Пассажир без билета

— Ну, что я говорил? — сказал Владимир Марине.

— Пошли, пошли, товарищи, — заторопил экспедитор. — Машина ждет.

Все уселись в небольшой холодный автобус. Трефка приподнял край платка, выглянул из корзинки. Автобус тронулся.

Комната оказалась большой, светлой, просторной.

— А собачка дрессированная у вас? — заинтересовалась хозяйка.

— Только что не разговаривает. Чувствует настроение, залезает на колени, кладет лапы на плечи, заглядывает в глаза. Тушит папиросы, приносит спички, каждому свои тапочки, когда хочет есть, берет миску в зубы, ходит за мной.

Братья вышли на улицу. Николай остановился на мостовой перед домом, задрал голову и засвистел:

— Сиу-сиу… сиу-сиу., сиу-сиу…

И тут же в нескольких окнах открылись форточки, послышались ответные позывные.

— С приездом! Вы кого ищете?

— Сабину балетную.

— Дом за углом. Второй этаж.

— Спасибо.

Вызвав свистом Сабину, братья попросили ее зайти.

— Тренировочный костюм не забудь! Будем репетировать!

Как только пришла Сабина, Володя велел ей встать на руки.

— Неплохо, Сабина, делаешь успехи. Только не школьно, не красиво. Я вот тебе один способ покажу, как правильно и красиво делать стойку Смотри!

Владимир встал на руки, вставив между коленками и лодыжками по спичечной коробке.

— Это чтобы не раздвинуть лодыжки или колени. Понятно? Попробуй! Видишь, выронила. Значит, не считается. Я, если ронял, снова жал двадцать.

Сабина сделала несколько стоек.

Лилипут принес аквариум. Владимир выпустил одну лягушку на пол.

— Видишь, как прыгает? Попробуй скопируй, Сабина. Прыгай. Голову ниже. Прыгай. Нет, не совсем точно, не похоже. Смотри, как надо, — и Владимир запрыгал по-лягушачьи.

Репетировали с час. Владимир сказал прощаясь:

— Ну, спокойной ночи! Возьми с собой парочку лягушек. Дома потренируешься перед зеркалом.

На другой день Владимир пошел с утра в бухгалтерию цирка. К столу кассира выстроилась длинная очередь.

— И это все? — спросил Владимир, пересчитав деньги.

— Посмотрите в расчетную книжку договора, проверьте, — обиженным голосом ответил кассир и, вытащив из толстой пачки синих тетрадей три изрядно потрепанные, протянул их Владимиру.

Владимир смутился.

— Да нет… что вы… Я просто так спросил… не нужно… я верю…

— Нет, нужно! Деньги, они счет любят, — твердо возразил старик, раскрывая книжку-договор. — Значит, так, — забормотал он, неторопливо листая страницы, — Волжанский Владимир Александрович, год рождения девятьсот семнадцатый, жанр — акробаты-эквилибристы, количество номеров — два: «партерные акробаты», «люди-лягушки», транспорт за счет цирка, репертуар, животные, фураж чисто, один плацкартный в жестком, гостиница не предоставляется, прибыл в Тбилисский цирк из Батумского, расчет произвести в Тбилисском.

Старик оторвался от чтения, глянул на покрасневшего Владимира и громко защелкал счетами.

— Вот, видите, все правильно. Книжку супруги и брата можно не проверять. Те же суммы. Маловато вам платят, честно говоря…

Из бухгалтерии Владимир отправился в универмаг, купил там зеленой краски для материи, несколько пар белых трикотажных кальсон и рубашек, белых носков и перчаток.

— Ставь бак, — сказал он Марине с порога. — Будем красить!

— Сейчас, только доварю суп.

— Что красить собираетесь? — спросила хозяйка.

— Костюмы для работы. Сошьем кальсоны, рубашки и носки вместе, получится замечательные трико. Готовые-то у нас еще не выпускают.

Вечером после репетиции Марина и братья смотрели мальчишек. Из десяти отобрали двух. Дома ждала телеграмма из главка. «Разрешаем оформление партнера».

— Тебе какой пацан больше понравился? — спросил Владимир у Марины.

— Блондинчик. Сыроват немного, но ничего…

— Мне тоже блондинчик. Надо брать.

Часть четвертая Путевка в жизнь

Глава первая Трудный экзамен

Шестого января 1940 года Левка снова работал на утреннике. Вечернего концерта не было. Мальчик возвращался домой вместе с пианистом и по дороге рассказывал ему о своей жизни.

— А знаешь, Левка, — сказал пианист, — кажется, я смогу тебе помочь. Я слышал, что в цирке нужен такой пацан, как ты.

— Что вы говорите! — с надеждой воскликнул Левка.

— Ну да! Я бы сразу сказал тебе, но я ведь не знал твоих планов. Сейчас там репетиция. Вчера смотрели каких-то ребят, может, уже взяли. Договоримся так: если мальчик уже не нужен, я не зайду, нужен — заскочу перед представлением.

Левка опечалился. Глянув на него, пианист сказал:

— А впрочем, зайду в любом случае, проведу тебя в цирк. Не был еще? Вот и сходишь.

Левка пришел домой, лег на ящик, с нетерпением ожидая вечера. Валерии он ничего рассказывать не стал, притворился спящим. Около шести пришел пианист.

— Здравствуй, Валерия, — сказал он. — Вот решил провести Левку в цирк.

— Завидую. Был бы Павел дома — пошла бы с вами.

— А где он?

Валерия безнадежно махнула рукой.

— Вы идите через проходную, я — другим ходом, — сказал Левка, поспешно натягивая пальто.

Поясницу ломило, и он еле перелез через ограду. Пианист уже стоял на улице. Было сумеречно.

— Что, здорово болит?

— Сил нет…

— А если просматриваться придется?