Пассажир без билета

Они вышли на пустынную улицу. Ярко светили звезды.

— Как быть с долгом? — спросил Васильев.

— С каким? — удивился Левка.

— А как же «американка»? Что ты хочешь?

— Вот дурной. А впрочем, хочу. Во-первых, навещай Радьку Не давай его в обиду. Машка тоже обещал, но ты все равно следи за ним. Во-вторых, пиши обязательно! Я буду сообщать куда. И в-третьих… — Левка замялся. — Помогай Сабинке… Во всем помогай, слышишь?.. Обещай…

— Клянусь!

— Вызови-ка ее.

Левка отошел к кирпичному забору, посмотрел вокруг. Город готовился к празднику. На тротуаре у стены в ожидании лежали огромные цифры XXI из красных электрических лампочек. Завтра на толстых веревках их будут подтягивать под самую крышу детского дома, рядом с уже висящим портретом Маркса.

«Ровно год… Ровно год, как я стоял у детприемника и ждал автобуса…»

На крыльцо вышла Сабина, увидела Левку, подошла к нему Они стояли и молчали. Сабина заплакала. Левка погладил ее по плечу, не зная, чем утешить. Почувствовав, что вот-вот разрыдается сам, проговорил с трудом:

— Ну… ладно тебе… хватит…

Она вытерла глаза, порывисто поцеловала его в щеку и, взбежав на крыльцо, крикнула:

— Будь счастлив, Левка!

Левка слышал, как простучали ее башмаки по лестнице. Он еще долго стоял внизу у забора, потом вздохнул и медленно зашагал прочь…

Бригада выехала на гастроли. Сборы были безрадостными. Дойнов собрал артистов и объявил:

— О квартирах можете забыть. Будем ночевать в клубах.

— Значит, диковать, — вздохнул Абашкин. — Первый признак…

— Что это такое? — поинтересовался Левка.

— Этого слова ты ни в одном словаре не найдешь, ни в каких энциклопедиях. Но его знают все цирковые мира. А значит оно, что вчера ты не ел, сегодня ничего поесть не найдется и на завтра не предвидится!

Сборы падали. С каждым днем настроение в бригаде ухудшалось. Для Левки репетиции стали мукой.

— Туго спину, бездарь! Спина мягкая! — кричал Дойнов во время трюка руки в руки.

Однажды он поднял Левку в стойке на вытянутых руках. Мальчик отклонился в сторону. Дойнов не стал балансировать, раскрыл кисти и отпустил руки. Левка полетел вниз головой.

— За что?

— А вот за то! — рассвирепел Дойнов и пнул Левку ботинком в бок. — Теперь всегда буду отпускать руки, так и знай! Иначе не почувствуешь трюка, чмур!

Абашкин и Панич попытались вступиться за Левку, но Дойнов закричал в ярости:

— В мои репетиции лучше не лезьте! Таких мастеров, как я, в цирке раз-два, и нету! Меня так школили, и я так школить буду! Не желает стать мастером, пусть катится на все четыре стороны! Держать не стану! А вы лучше за собой следите. Сборы-то падают.

— А ты бы не только Сабину, а всех нас поразогнал! Что за бригада в четыре человека?

— Хороший артист и один сборы сделает!

— Ну и делай один!

— Смыться хотите? Скатертью дорога!

Абашкины уехали на другой день.

— Зря не едешь с нами. Дурак, — сказал Левке на прощание Павел. — Хуже, чем у этого жмота, нигде не будет. Едем. Тбилиси — сказочный город.

— Нет, Наша…

Так распалась бригада.

— Покамест махнем ко мне в Большой Токмак, — сказал Левке Дойнов. — Там разберемся. Новое дело сколотим. Жену заберем. Дочку.

— А далеко это Большой Токмак?

— Не очень. Но учти — грошей у меня только на один билет. И то еле наскреб. Значит, поедешь «зайцем». В товарном. Умеешь? Нет? Ничего, научишься! Обычное дело. Все великие артисты в молодости так ездили. Я тоже. Вот тебе на жратву. В Большом Токмаке встречу на станции.

До Большого Токмака Левка добрался за несколько дней в товарном вагоне с автомобильными покрышками. Спать на них было неудобно. Матроска изорвалась в клочья. Все тело ныло от чесотки.

Поздней ночью Левка отыскал Дойновых. Все уже спали. Левка постучал в окно. На крыльцо вышел Дойнов.

— Молодец, что прибыл. Я заждался. Подумал, что ты смылся к Абашкину в Тбилиси. Как добрался? Я тебя два дня встречать выходил!

— Все в порядке. Ни одного кондуктора не попадалось, ни одного милиционера.

— А я что говорил! Без билета кататься — одна лафа! Ну, проходи в дом-то.

Они прошли в светлую чистую комнату.

— А где шляпа?

— Провалилась в вагоне за покрышки. Доставал-доставал — никак не смог. Вы уж не ругайтесь.

— Чего ругаться? Новую купим. И матроску. Ободрался, как Мустафа. Жрать небось хочешь? Вали!

Вошла заспанная женщина в байковом халате. Ленка сразу узнал ее. Жена Дойнова была в жизни еще красивее, чем на фотографии.

— А, гастролер Осинский! — приветливо улыбнулась Валя. — Здравствуй, Лева. Много о тебе наслышана. Я Яна ругала-ругала, что тебя отправил «зайцем». Ты уж не сердись.

— Накрывай на стол! Он с голоду дохнет, — сказал Дойнов.

— С ума сошел, Ян? В таком виде за стол? Сейчас поставлю воду, мыться будет.

Она быстро сбегала с Левкой за водой к колодцу, вскипятила бак, заставила мальчика раздеться догола («будет, будет стесняться-то, свои люди!»), вымыла в сенях простым мылом, сожгла все барахло, обмазала его с головы до ног какой-то едкой, вонючей мазью и протянула чистое белье Дойнова. Левка потонул в нем. Валя трещала без умолку: