Пасьянс "Эквивалент"

— Не беспокойся, твой… Он же прямо распух от книг. А по-моему, библиотекарь старался напрасно.

— Зато ты и не догадываешься, что когда-то люди летали к звездам. У них были космические корабли, похожие внешне на Башню, но только поменьше. А давным-давно для полетов использовались воздушные шары, и на них поднимались до облаков и выше.

— Про шар я тоже знаю… Репей рассказывал, как библиотекарь пытался сделать его для преодоления пустыря, но ветер-то там дует всегда в сторону Города.

— Потому что Город через пустырь снабжается чистым воздухом. А еще я могу определить основные типы инженерных сооружений добашенного периода.

— Расхвастался…

28

— Усиливаете напряжение? Потом они проторчат на питательном пункте, отведывая лакомые блюда, потом засомневаются перед мокрым коридором…

— Пропустите пару страниц, кэп.

— А там вы не разоблачаете библиотекаря?

— Неужели вы заподозрили его в пособничестве бащенцам?

— Чистой воды провокатор. Он же разыграл наших героев с видеофоном. Кроме сообщника в мокром коридоре, у библиотекаря нет помощников. Да и по трубе ему наверняка отвечала жена, к которой он успеет присоединиться.

— Лотос эту сцену не раскусил.

— Существуй у библиотекаря подпольная организация, он бы использовал Лотоса и Незабудку только для получения «нейтрализатора». Судя по всему, у старика в подчинении находился один Репей.

— Кэп, вы бы на месте библиотекаря действовали умнее и энергичнее?

— Как теоретика освобождения от Башни я его признаю, но практик он никудышный.

— Тогда вас разочарует применяемый им способ ликвидации теней.

29

На стене, там, где вертикальный отвод, был выцарапан силуэт Башни, а поверх силуэта крест-накрест свежие жирные мазки.

Незабудка показала Лотосу на отметку и подошла к противоположной стене, к покосившейся двери.

— Библиотекарь советовал идти по мокрому коридору не торопясь, — Лотос снял с тени сумку. — Примем душ.

— Открывать?

— Слышишь, вода струится?

— Здесь темно и сухо, — Незабудка распахнула дверь.

— Но я же слышу воду, — Лотос вслед за своей тенью вошел в узкий, длинный коридор. Его тяжелые ботинки цокали, а тень, ступая неслышно, загораживала собой светлое пятно далекого выхода. Тень пятилась задом впереди Лотоса, страхуя хозяина вытянутыми руками.

— Подожди, — прошептала Незабудка, закрывая дверь.

Сомкнувшись плечами, они двинулись дальше. Тени держались к ним вплотную. От соприкосновения жестких курток сумрак коридора насыщался несмолкаемым шорохом.

Вдруг что-то серое обрушилось сверху. Тени приняли удар на себя. Лотос вырвался вперед и потащил за собой Незабудку.

Позади слышался отчетливый хруст.

Незабудка всхлипывала и пыталась вернуться. Лотос удерживал ее.

Тени еще шевелились под бетонными плитами, а с потолка начала бойко капать вода.

30

— Задумано иезуитски. Все рассчитано на то, что тень, защищая хозяина, не убережет собственную голову. Награда за самоотверженность…

— Кэп, зато они избавились от вечных нянек и наконец-то стали по-настоящему взрослыми.

— И без тени можно всю жизнь пробыть инфантильными… А в сущности, вы подметили правильно — горожане до смерти ощущают себя послушными, вышколенными детьми.

— Я бы не отказался от такого телохранителя, например, в горах или при стычке с хулиганами, но терпеть его в доме — увольте.

— Самое гениальное изобретение инопланетной цивилизации… Ваши, кажется, слова?

— Но Лотос тоже почувствовал неприязнь к тени. Пока он не обращал на тень внимания, между ними царила гармония. Но как только Лотос возжелал свободы, тень превратилась в наглядное подтверждение тотальной зависимости.

— Он еще пожалеет об убиенной тени, когда начнет запинаться на ровном месте.

— До встречи с библиотекарем Лотос вообще не задумывался о координации движений, но позднее научился контролировать себя и даже предугадывал поведение тени. Ему доставляло удовольствие загонять ее в тупик на полосе препятствий. Там тень очень часто от подстраховки переходила к запрету. Упорно не пускала его на подвешенный шнур, и Лотос тренировался лазать в пределах двух метров.

— Без теней читать будет пресновато. Они придавали тексту стереоскопичность…

31

Тусклый свет нижнего этажа доставал до парапета.

Лотос, войдя в ночь, остановился. Незабудка упиралась в его спину ладонями.

Впереди величественная Башня рассекала черное небо. Ее освещенная прожекторами громадина подрагивала и колебалась.

Между Городом и парапетом плясал и вихрился воздух. Лотос хлопнул по раздутой куртке ладонями и потуже застегнул ремень.

Где-то сверху истошно завывал ветер. Город жадно всасывал его этажными глотками, укрощая решетками и трубами, успокаивая в магистралях, прежде чем впустить на лестницы и в квартиры.

Ухватив Незабудку за ремень. Лотос стал осторожно, медленно спускаться по последним ступеням. Незабудка послушно следовала за ним. Наконец, задев каблуком парапет, Лотос освободил Незабудку и снял с плеча сумку. Затем он сел и прижался спиной к парапету. Здесь было затишье. Незабудка устроилась рядом.

Город пестрыми громадными крыльями охватил пустырь. Граница угадывалась по пунктирному, размытому шлейфу.