Пардус

Ирина поздоровалась с проходившей мимо женщиной. Никита, обернувшись, узнал соседку Клепцовых, это она рассказала ему когда-то, что особняк ранее принадлежал профессору Штерну и его дочери. Соседка тогда была беременна, но вот странность — она и сейчас шла с большим животом. Бирюков, похоже, подумал о том же.

— А вы все еще не родили? — развязно поинтересовался он.

Никита поморщился. Его приятель совершенно не следил за своим языком.

— Что?! — соседка смерила его подозрительным взглядом.

— Скоро, говорю, прибавления ожидаете? — Артем кивнул на ее живот. — Уже столько месяцев прошло!

— Наглец! Паршивец! — вспыхнула соседка. — Я не беременна. Просто немного поправилась.

Артур прыснул в рукав. Ирина с Никитой поспешили к дому. Красный как помидор Артем кинулся за ними, а вдогонку ему неслись возмущенные выкрики.

Родителей Ирины дома не оказалось. Ребята разулись и сразу направились в подвал, где находилась комната Ирины. Кирпичные стены теперь покрывали панели из светлого дерева. Длинные узкие окна под самым потолком Ирина завесила шторами, старинные светильники на стенах исчезли, зато появилась современная люстра из стекла и металла. Что и говорить, жилище Ирины совсем не напоминало жуткий подвал. Остались лишь колонны вдоль стен, но теперь между ними висели колонки стереосистемы, широкий плоский телевизор, стоял компьютерный стол. А на стенах красовались большие постеры с известными исполнителями, среди которых выделялось изображение певца Дамиана.

— Не думал, что ты тоже входишь в армию его фанаток, — осторожно заметил Артур.

— Да это мне Леонова подарила, а выбросить жалко, — принялась оправдываться Ирина. — И вообще, вы сюда не постеры разглядывать притащились! Вот, полюбуйтесь. — Она показала пальцем на пол. — И как мне после этого называть Кизякову? Вредительница, иначе не скажешь.

Никита тут же увидел выемку в полу, где не хватало плитки. Он присел на корточки и склонился к темнеющему квадрату. Артем и Артур одновременно нагнулись и стукнулись лбами. Действительно, между плит они увидели букву "В" с вензелями. Она явно стояла в начале какого-то слова, но прочесть его полностью было невозможно — надпись скрывала соседняя плитка.

— Мы же столько раз приходили в этот подвал, — вспомнил Артем. — Еще до ремонта. Почему же мы тогда не видели этих каракуль?

— Потому что пол покрывал толстый слой грязи, — сказала Ирина. — Знал бы ты, чего нам стоило его отскрести!

— Так это старый пол? — уточнил Никита. — В смысле, оставшийся от прежних жильцов?

— Конечно! — Ирина поставила сумку на компьютерный стол. — Мы подумали, зачем его менять? Дом стоит на очень крепком каменном фундаменте. Пол — сплошная мраморная плита, покрытая надписями и рисунками. Мы просто положили плитку прямо поверх плиты, и все. Раньше умели строить, не то что сейчас. Некоторые из стен оказались такими крепкими, что их даже отбойный молоток не брал.

— Сколько же лет этому особняку? — спросил Никита. Ему только сейчас пришло в голову, что Штерн мог быть не первым владельцем дома.

— Дом несколько раз перестраивали, но фундамент и основание оставались без изменений. Я точно не знаю, но лет двести особняку есть.

— Двести лет? — Артем даже присвистнул. — Немудрено, что здесь оказался подземный ход с тайником. В старину любили такие штуки. А больше вы ничего тут не обнаружили?

— После того случая папа осмотрел весь особняк, — сказала Ирина. — Тайников здесь больше нет. Так что это за надпись? — Она присела рядом с Никитой.

Легостаев смотрел и так, и эдак, поворачивая голову под разными углами, но соседние плитки все закрывали.

— Так ты говоришь, сама будешь восстанавливать здесь пол? — спросил вдруг Никита.

— Конечно! — недовольно буркнула Ирина.

— Я тебе помогу.

Клепцова ухмыльнулась:

— Я что, по-твоему, с одной плиткой не справлюсь?

Никита подцепил кончиками пальцев соседнюю плитку и оторвал ее от пола. Ирина издала громкий вопль:

— Ты что творишь, Легостаев?!

— Я же сказал, что помогу тебе с ремонтом! — поспешно проговорил Никита. — Мне просто нужно узнать…

— Что узнать?!

Никита оторвал еще одну плитку. Этого Ирина уже не перенесла. Она схватила со стола свою сумочку и принялась дубасить Никиту по спине и голове. Он попытался поддеть еще одну плитку, но тут же получил мощный удар по макушке.

— Плохой! Плохой! — кричала Ирина. — Ну-ка, фу!

— Да что ты меня лупишь, как нашкодившего щенка? — Никита попытался прикрыть голову и получил по животу.

— То, что щенок наделает, можно тряпкой вытереть! — Ирина врезала ему по лбу. — Ты же мне весь пол разворотил!

Артем и Артур покатывались со смеху.

— Я же сказал, помогу! — воскликнул Никита.

— Нет уж! — выдохнула Ирина. — Ты сам мне тут новый пол положишь! А Бирюков с Леонидовым тебе помогут, иначе сейчас я и за них примусь!

— А я-то тут при чем? — возмутился Артур.

— При том, что стоишь и хохочешь вместо того, чтобы образумить этого сумасшедшего!

— Смотрите! — воскликнул Никита, указывая на пол. — Теперь все видно.