Пардус

— Не дергайся, идиот! — крикнула Ядвига. — Ты делаешь только хуже! Насколько я знаю, это усиливается в моменты сильного волнения!

С другой руки Мебиуса тоже посыпались искры. Он часто задышал, дрожа всем телом.

— Где же профессор?! — забеспокоилась Савицкая. — Он уже должен был приехать! Никогда его нет рядом, когда он нужен!

Мебиус бросился к двери. Сильнейший удар тока подбросил его в воздух, искры посыпались во все стороны, молнии зазмеились по стенам и потолку. Ядвига с визгом отпрянула в сторону и закрыла лицо блокнотом. Андрей истошно завопил от боли. Запах озона сменился запахом горящей плоти. Обои на стенах начали тлеть, а затем и вовсе вспыхнули.

А потом все резко прекратилось.

В комнату вбежал Штерн и замер, потрясенный увиденным. Андрей лежал на полу не шевелясь. Его руки, плечи, грудь были покрыты страшными ожогами. Пижамные штаны прогорели до дыр, — сквозь них были видны обожженные участки кожи на ногах.

— Маленький негодяй! — верещала Ядвига. — Вы только взгляните на приборы! Он сжег их к чертовой матери, а они ведь обошлись нам в огромную сумму!

Мебиус услышал ее слова в полузабытьи, перед тем как окончательно потерять сознание от боли.

После этого и начались операции по вживлению в его тело электродов и замене сгоревшей кожи хромированными пластинами. Профессор перевез Андрея в свою лабораторию, располагавшуюся в огромном промышленном здании на берегу залива, и наблюдал за ним сам, держа в специально оборудованной палате.

— Это побочный эффект, — объяснял испуганному пареньку профессор. — Зато ты будешь жить. И теперь у тебя появилась необычная способность создавать молнии. Тебе просто надо к ней привыкнуть, и все будет в порядке.

— Ядвига говорила, что у вас еще трое пациентов, — дрожащим голосом произнес Мебиус. — Они тоже… могут проделывать такие вещи?

— У них тоже появились необычные способности, — сказал Штерн. — Только другого характера. Я создал сыворотку в четырех разных вариантах. И теперь у каждого из вас свои умения.

— Какие?

Штерн усмехнулся:

— Узнаешь. Попозже. У меня ведь большие планы на твой счет, Андрей. И очень скоро ты с ними познакомишься.

Несколько недель спустя после окончания целой серии операций Мебиус вернулся в «Хрустальный ручей». Здесь его ждала Инга. Девочка выглядела гораздо хуже, чем когда он ее видел в последний раз. Ее лицо осунулось и стало еще бледнее. Большие глаза, казалось, погасли. Теперь в них не было озорного блеска.

При встрече она обняла его за шею и поцеловала в щеку.

— Ты уже знаешь, в кого я превратился? — тихо спросил он, продемонстрировав ей свою новую металлическую руку.

— Зато ты жив, — сказала она. — Значит, сыворотка работает.

— Но теперь я робот! — выдохнул он. — Ходячая железяка. Урод! Калека!

— Ты рыцарь, — улыбнулась она. — Мой рыцарь в сверкающих доспехах.

— Рыцарь. — Мебиус горько усмехнулся. — От меня теперь все будут бегать, как от огня!

— Я не убегу, — пообещала она. — Скоро отец займется и мной. А потом я вернусь к тебе, и мы всегда будем вместе.

— А ты не боишься, что изменишься? — осторожно спросил он. — Так же как я?

Инга улыбнулась:

— Немного побаиваюсь. Но зато я буду жить. А ради этого можно вытерпеть все что угодно.

Она сняла с шеи золотой медальон и протянула его Мебиусу.

— Там моя фотография, — сказала девочка. — Специально для тебя. Чтобы ты помнил, как я выглядела до лечения. Если вдруг я изменюсь… Или не выживу.

Мебиус аккуратно принял цепочку хромированными когтями.

— Я и так не забуду, — пообещал он. — Мы ведь очень скоро увидимся вновь.

— Конечно, — печально улыбнулась она.

Вечером за Ингой приехал отец и забрал ее из санатория.

Больше Андрей никогда ее не видел.

Через пару дней особняк профессора в старом городе нашли разгромленным. Здание на скале у залива, в котором Андрею делали операции, сгорело во время сильного пожара. Сам Штерн бесследно исчез вместе с дочерью. Много позже, когда Мебиуса разыскали бывшие работодатели профессора — руководство корпорации «Экстрополис» — и предложили ему работу, он узнал, кто был виноват в исчезновении Штернов.

И поклялся отомстить.

Мебиус снял с шеи медальон и открыл. Инга счастливо улыбалась ему с маленькой черно-белой фотографии. Пальцы из блестящего металла судорожно сжались в кулак.

* * *

Фредерик Ашер все никак не мог опомниться от встречи с секретарем управляющего Гордецкого.

— Вот такие люди нам и нужны! — воскликнул он. — Преданные. Надежные. Обладающие сверхъестественными способностями. Когда уже вы будете готовы продемонстрировать нам первые результаты?!

— Исследования ведутся постоянно, — терпеливо объяснил Гордецкий. — Мы не стоим на месте. Повторюсь, но все результаты трудов Штерна были уничтожены во время того пожара много лет назад. Мы пытаемся воссоздать его сыворотку, но — увы — что-то упускаем из виду. Тесты на животных проходят хорошо. Но мы больше не пробовали сыворотку на человеке…

— А в чем же дело? — нахмурился барон.

— Нам нужен подопытный материал! Как вы понимаете, добровольцев нет.