Пардус

Анна показала на изображение мужчины с надменным, злым лицом, обрамленным длинными черными волосами до плеч и окладистой бородой. Его колючие глаза под тонкими бровями, казалось, смотрели прямо на Никиту.

— Человек он был неординарный. Много путешествовал, изучал самые разные науки. Наверное, хотел устроить зверинец или что-то в этом роде. Он много лет прожил в Индии. Видимо, и пантеры оттуда.

— Сумасшедший! — подытожил Артем.

— И чем все закончилось? — спросил Никита.

— Пантеры каким-то образом вырвались на свободу и напали на деревню. Задрали много скота, стали бросаться на людей. Их всех перебили.

— Бедные киски! — воскликнул Артем. — Они ведь не были виноваты в том, что какой-то псих притащил их сюда!

Никита задумался, разглядывая портрет Иллариона. Черные пантеры… Ведь он и сам был пантерой, хоть и не перекидывался пока в кошку полностью, оставаясь в промежуточном состоянии. А его предки жили в этой деревне много десятков лет. Все это наверняка как-то взаимосвязано. Но каким образом?

Не переставая размышлять, Никита двинулся дальше. Перевел взгляд на следующую картину… И тут у него перехватило дыхание. Он замер как громом пораженный, не в силах отвести глаз от полотна.

Со старинного портрета на него смотрело красивое и благородное лицо Иоланды.

Глава девятая Легенда

Иоланда! Странная и загадочная женщина в черном, обладающая холодной, мрачной, какой-то неземной привлекательностью. Она освободила Никиту из оков в подвале «Экстрополиса», позволила сбежать Ольге и ее отцу, хотя сама работала на корпорацию. Тогда она назвала его Наследником и пообещала, что они еще встретятся.

И вот перед ним висит ее портрет… Старинный портрет! Художник изобразил Иоланду в черном платье с высоким кружевным воротником. На шее, груди и запястьях загадочной красавицы искрились драгоценности; волосы были уложены в высокую прическу, заколотую большим гребнем.

— К-кто эта женщина? — заикаясь от волнения, спросил Никита.

Анна подошла ближе и поверх очков взглянула на портрет.

— Не знаю, — сказала она наконец. — Какая-то местная дворянка. Эта картина была написана примерно в то же время, когда случилось нашествие пантер.

— Двести лет назад? — поинтересовался Артем. — А она неплохо сохранилась.

— Что? — холодея, переспросил Никита.

— Я о картине, — пояснил Бирюков.

Никита на негнущихся ногах подошел к ближайшему дивану и тяжело опустился на сиденье, не сводя глаз с портрета. В этот момент вернулся Санька. Следом за ним в музей вошел невысокого роста старичок. Он нес деревянный ящик со столярными инструментами. На голове у старика был точно такой же картуз, как у Саньки.

— Здравствуй, дед Семен! — обрадовалась Анна. — Хорошо, что пришел! Нам тут без тебя никак не обойтись.

Дед Семен критически оглядел выломанную дверь и поцокал языком. Затем перевел укоризненный взгляд на парней.

— Это был несчастный случай! — поспешно начал оправдываться Артем. — Нечего на меня так смотреть!

Он отошел к дивану и плюхнулся рядом с еще не отошедшим от шока Никитой.

— Ты чего такой отмороженный? — тихо спросил Артем. — Расстроился из-за какой-то древней мазни? Да у меня папа в сто раз лучше рисует!

Никита поднял на него глаза:

— Это портрет Иоланды. Той, из «Экстрополиса».

— Что? — У Артема испуганно округлились глаза. — Той самой? Не может этого быть!

— Говорю тебе, это она! Иоланда, черные пантеры, странные слухи о заброшенном поместье. Слишком много подозрительного, ты не находишь? Мои способности передались мне от далеких предков. Они жили в этой самой деревне как раз в те времена, когда здесь происходили все эти события!

— Ты считаешь…

— Ничего я не считаю! — обреченно сказал Никита. — Все это начинает мне не нравиться!

Тем временем дед Семен, кряхтя и охая, пытался поднять с пола упавшую дверь. У него ничего не получалось.

— Ребятки, не поможете мне? — попросил он.

Никита с Артемом встали с дивана, дружно подняли дверь и приставили ее к стене. Старик поблагодарил их и принялся откручивать наполовину сорванные петли с треснувшего косяка.

— Дед Семен, — обратилась к нему Анна, — ты ведь в этом музее всю жизнь проработал? А до этого еще твой отец здесь смотрителем был?

— Верно! — кивнул старик.

— Не знаешь, случайно, что это за дамочка в черном? — Анна показала на портрет Иоланды.

Дед Семен подозрительно прищурился.

— Предположим, знаю, — сказал он. — А вас это почему интересует?

Анна повернулась к парням. Никита открыл рот, лихорадочно придумывая, что сказать. Но Артем его опередил.

— Мы ведь в школьной газете работаем! — воскликнул он. — Нам на лето задание дали — написать о чем-то необычном! А ваши местные легенды как нельзя лучше для этого подходят!

Он вдруг замер, часто моргая. Затем вытащил из глаза уцелевшую контактную линзу.

— А я думаю, почему у меня вдруг фокус пропал?!