Параллельный мир

— Мы будем тебе очень признательны, глубокоуважаемый Ботан, — шутливо поклонился Артем и призвал жестом и голосом своих лабухов: — Кланяйтесь, сукины дети, кланяйтесь!

И музыканты, в самом деле, дружно поклонились и после рассмеялись. Артем же продолжил ковать горячее железо и спросил благодетеля:

— Седьмая часть от гонорара за этот концерт тебя устроит?

— Мне не нравятся люди, которые занимаются посредничеством за деньги, — сказал Миша. — Пусть это будет моя благодарность вам за сегодняшнюю игру и вот этот ужин. А деньги я возьму с графа и его папы за свою прямую работу.

— Очень благородно, сэр Ботан, — сказал Артем с едва уловимой иронией. — Если затея с концертом выгорит, то лучше сообщить мне в реале, по мобиле. Номер у меня простой, надеюсь, запомнишь? Или ты все же москвич?

— Из провинции я, от Москвы далекой. Хорошо, я и с графом перетру и позвоню — вне зависимости от результата переговоров.

— Я всегда говорил, — сказал торжественно Артем, — что только в провинции продолжают появляться путевые, надежные люди. А столичные жители вынуждены, увы, избавляться от хребтов, которые мешают им стать изворотливыми и пронырливыми. Так позвонишь?

— Через день или два, — заверил Миша. — Однако мне нужно будет ознакомиться с вашим репертуаром — чтобы не попасть впросак перед Разумовскими. И еще: какова, на ваш взгляд, оптимальная продолжительность концерта для этой публики?

— Выдерживают два часа, но непременно с получасовым перерывом на чаепитие, — сказал Артем.

Вдруг в бальном зале вновь стали загораться свечи.

— Вот и конец нашему ужину, — сказала Неждана. — Сейчас девы светские вновь танцевать прискачут. Когда, интересно, угомонятся?

— Мне, видимо, тоже туда надо идти, — проговорил Миша, встал на ноги и добавил: — Как хорошо, что я опоздал к аристократическому ужину! Вот радость — таскать после четырех блюд отяжелевшее брюхо да еще скакать с ним! А теперь и перекусить сподобился и дружественную компанию обрел. До новых встреч, господа-товарищи!

После чего отвесил короткий общий поклон и вышел в коридор.

У лестничного зеркала оглядывали себя несколько дев, а из дверей гостиной в сторону танцзала чинно шествовали прочие гости. Миша спустился почти к основанию лестницы, но встал на пару ступенек выше, пережидая шествие. Тут его углядел и окликнул Лев Разумовский:

— Вот и засоня наша объявилась! А ведь ты, сэр Галан, весь банкет проспал. Не беда: пойдем со мной к мажордому, он тебя обеспечит теми же блюдами, только без пространных тостов и толкотни локтями.

— Очень Вам благодарен, Лев Кириллович, за беспокойство обо мне, — улыбнулся Миша, — но меня уже покормили музыканты оркестра. Без особых разносолов, но вполне сытно.

— Что сказать? Ловок ты, сквайр Майкл, и шустер, почти как моя казачья родня! Те умеют в дырки без мыла влезать и на ходу подметки рвать. А кстати скажи: знакома тебе карточная игра «покер»? Она, вроде, из Англии к нам недавно придрейфовала…

— Я совсем не играю в карты, — признался Миша. — Знаю лишь, что в покере можно и нужно блефовать, то есть, получив на руки слабую комбинацию, делать вид, будто она сильна — тогда игрок с картами средней силы может их сбросить при повышении ставки. Игрок, применяющий блеф, выигрывает раза в два чаще игрока, ожидающего сильной карты. А что, Вы уже наметили себе пару кандидатур в невесты и потому на продолжение бала не пойдете?

— Коли хозяин дома приглашает за игорный стол, приличный гость не вправе ему отказать. А невест я на следующем балу продолжу искать…

— Если бы я был на Вашем месте, — закинул вдруг удочку Ботан, — то выделил бы Марию Вяземскую. Танцуя с Вами, она не поднимала глаз, но когда Вы усадили ее и пошли прочь, то она проводила Вас долгим пылким взглядом…

— Смотри, какой наблюдательный! А откуда тебе стало известно ее имя?

— Его сообщила Полина Осиповна — я ведь рядом с ней стоял…

— Хм… Мария Вяземская, говоришь? Хороша, пленительна, но моложе меня лет на пятнадцать. Правда, некоторым девушкам страсть как нравятся взрослые мужчины… Ладно, буду иметь ее в виду. Благодарю за подсказку. Так ты к нам, картежникам, не примкнешь?

— Нет, нет и нет. Пойду еще посмотрю на танцующих девушек…

— Никаких смотрин! Сейчас гости будут понемногу разъезжаться, и правило записи на танец перестанет действовать. Поэтому бери на абордаж любую красулю и крути вокруг себя — в этом ты, я оценил, мастер! Может, и Машеньку Вяземскую пригласишь да расспросишь ее аккуратно обо мне?

— Просьба полковника — закон для анчоуса. Будет исполнено, май колон!

— Не ерничай, Галан, не люблю! Захочешь спать — сообщи Полине Осиповне, она тебя устроит.