Парадокс времени

Элфи кивнула:

– Была раньше. Я думала, что справилась с ней. Правда, потом…

Из ямы, в которую провалился гном, донесся шум, затем последовала россыпь очень скверных ругательств и земля зашевелилась.

Элфи быстро пришла в себя, спрыгнула в яму и схватила Мульча, прежде чем тот успел раззявить челюсти и удрать.

– Он может нам пригодиться, – прохрипела она, вытаскивая отчаянно сопротивляющегося гнома из ямы. – Все равно он нас видел, так что ущерб уже нанесен.

– Это двойной захват! – завопил Мульч. – Ты из полиции!

Он развернулся к ней лицом и зацепился волосками бороды за парик Элфи.

– Я тебя знаю, Элфи Малой. Капитан Элфи Малой. Один из цепных ротвейлеров Джулиуса Крута… – Но вдруг морщинистый лоб гнома наморщился еще сильнее от недоумения. – Но этого не может быть.

Прежде чем Артемис успел предупредить Элфи, чтобы она ничего не спрашивала, она сделала именно это.

– Почему не может быть, Мульч?

Гном ничего не ответил, но его выдал виноватый взгляд, брошенный через плечо на висевший за его спиной потрепанный рюкзак «текфаб». Элфи, ловко развернув пленника, открыла главное отделение.

– Так, посмотрим, что у нас здесь за сокровища, – сказала она, обыскивая рюкзак. – Аптечка, паек, липкие панели связи. А это что, старая универсальная отмычка? – Потом она узнала нанесенную лазерным лучом надпись на основании. – Это же моя!

Несмотря на то что их связывала многолетняя дружба, Элфи направила всю силу гнева на Мульча.

– Где ты это взял? – закричала она. – Как ты ее достал?

– Подарок, – неуверенно произнес Мульч. – От моего… э… – Прищурившись, он прочел надпись. – От моей мамочки. Она всегда называла меня Элфи из-за моего вспыльчивого характера.

Такой рассерженной Артемис эльфийку еще не видел.

– Говори, Рытвинг, только правду!

Мульч собрался заупрямиться, это было видно по тому, как он скрючил пальцы и оскалился, но буквально через мгновение природное добродушие возобладало и он успокоился.

– Украл эти вещи в Таре, – признался он. – Я вор, не так ли? Но в свою защиту могу сказать, что у меня было трудное детство, мое чувство собственного достоинства регулярно ущемляли, и я стал вымещать обиду на других, наказывая их кражей собственности. Таким образом, пострадавшая сторона – я сам. И я себя прощаю.

Слушая болтовню Мульча, Элфи вспомнила, каким верным другом он станет, и гнев исчез так же быстро, как возник. Она провела пальцем по дарственной надписи.

– Мамин подарок, – сказала она тихо. – Самая надежная отмычка из всех, что у меня были. Как-то раз, в Гамбурге, беглый преступник заперся в машине. Я потянулась за отмычкой, а ее нет. Так я впервые упустила преступника. Беглеца схватили люди, и майору Круту пришлось посылать целую бригаду техников на зачистку. Это была катастрофа. А виноват, оказывается, всю дорогу был ты.

– Всю дорогу? – с недоумением переспросил Мульч. – Я снял ее с ремня в раздевалке всего час назад… – Мульч прищурился и хлопнул волосатыми ладонями. – Клянусь клапаном на заднице! Вы путешествуете во времени.

Элфи поняла, что сболтнула лишнего.

– Чушь!

Но гном уже пустился в пляс.

– Нет-нет, все сходится. Ты говоришь о грядущих событиях в прошедшем времени. Вы послали записку, чтобы я пришел сюда и спас вас. – Мульч прижал руки к щекам в притворном ужасе. – То, что совершили вы, по незаконности несравнимо со всеми моими преступлениями, как прошлыми, так и будущими. Представить невозможно, какую награду я получу, если сдам вас обоих Джулиусу Круту.

– Послали записку? – переспросила Элфи. – Ерунда какая. Правда, Артемис?

– Определенно, – согласился юноша. – Но если бы кто-нибудь послал записку из будущего, то куда и в какое время?

Мульч ткнул большим пальцем в Элфи:

– Рядом с ее шкафчиком есть соединительная коробка. Выглядит так, словно к ней никто не прикасался уже много лет. Я проверил ее только потому, что в таких местах иногда прячут ценные приборы. В этой, впрочем, ничего такого не оказалось, только адресованный мне конверт, а в нем – записка с просьбой прийти сюда и освободить вас.

Артемис довольно улыбнулся:

– Полагаю, за наше спасение было предложено соответствующее вознаграждение?

Борода Мульча возбужденно зашевелилась.

– Крупное вознаграждение. Нет… колоссальное вознаграждение.

– Колоссальное, да? Хорошо, ты его получишь.

– Когда? – тут же спросил Мульч.

– Скоро. Хочу, чтобы ты оказал мне еще одну услугу.

– Я так и знал, – заскрежетав зубами, сказал гном. – Никогда не приступай к работе, не увидев деньги. Почему я должен тебе верить?

Артемис сделал шаг вперед, и взгляд его за завесой густых волос стал жестким.

– Ты не обязан мне верить, Мульч. Ты должен меня бояться. Я – вершок из твоего будущего, но могу оказаться и в прошлом, если ты откажешься нам помочь. Нашел тебя сейчас, найду и потом, если захочу. Может случиться так, что в следующем взломанном тобой багажнике машины тебя будут ждать пистолет и полицейский значок.