Пандем

Пятидесятишестилетний Алекс в чёрном облипающем комбинезоне играл мышцами, крутил сальто и, между прочим, встретил Кима подчёркнуто агрессивно; это был своего рода ритуал. Одним из самых крупных подпространств тренажерки был «колизей», место для схваток и поединков всех степеней сложности – начиная от простой борьбы на ковре и заканчивая боем на инерционных «волчках», на узкой перекладине, над голографической пропастью. А почему нет, подумал Ким. Здоровая злость тонизирует… К тому же, я легко его сделаю, хоть он и на шесть лет младше.

Весили они примерно одинаково. Разница в росте не была существенна. Оба были упрямы, но Алекс, пожалуй, имел куда больший запас свирепости. Киму не удавалось довести до конца ни одного приёма: реакцией Алекс был подобен змее.

– У меня сегодня день рожденья, – сказал Алекс, в очередной раз уходя из-под атаки.

– Что?!

Ким на секунду потерял бдительность. Захват; к счастью, Алексу не удалось провести приём чисто.

– А… какое сегодня число?

– Какое число, какой день, какой месяц… для тебя нет разницы, потому что Виталька все эти недели моргает. Ты спрашиваешь Пандема, что он делает – а он моргает, вот уже целый месяц… Ап!

Ким уклонился. Стряхнул с себя Алекса, но и сам упал; ковёр был синтетический, чёрный, как космос.

– А что же ты молчал? – спросил Ким у ковра.

– А я и говорю… Это условности, ты не заметил? Когда дети хотят устроить себе праздник – они не ждут даты, они зовут друзей на какой-нибудь день клопа, или день первого одуванчика, или что-то в этом роде… А через месяц зовут уже других друзей, таких же хороших, на день первой синицы, например…

– Хватить трепаться, – Кимова здоровая злость куда-то ушла. Осталось одно раздражение.

– Время не имеет значения, – тихо сказал его вечный оппонент. – Жизнь бесконечна… так кажется. Ты знаешь, у меня новая работа.

– Почему же ты…

– Я координатор. Человеческий диспетчер. Маленький узелок во всепланетной координационной сетке… Ким.

– Да?

– Ты ведь уже понял, что именно готовит Пандем?

Безвременье

Пролог

Джеми с Лёшкой играли в «топ» – шарили по окрестностям «крупной камерой», подглядывали реалку как она есть, поначалу ничего интересного в поле зрения не попадало, к тому же, на многих окнах стояли заглушки от чужого любопытства, они уже хотели свёртываться и идти кататься на Трассу – когда вдруг увидели этого парня, он стоял на летающей платформе и смотрел вниз, и в лице его было что-то такое, что Джеми, бывший в тот момент оператором, задержал на нём кадр.

– Эй, – сказал он парню, парень повертел головой, не понимая, откуда голос, потом догадался, что попал в «крупную камеру», и помахал рукой.

– Ты чего? – спросил у парня Лёшка из-за Джеминой спины.

Парень показал пальцем вниз. Джеми, помнится, ещё подумал, что у него какая-то машинка для летания и что он просто так развлекается.

– Ну, давай, – сказал Джеми, и парень шагнул – просто шагнул – в воздух. Джеми думал, что он немного повисит, как это бывает в мультах, и, может быть, подрыгает в воздухе ногами – но парень сразу же ухнул вниз, сломал пару веток на большой берёзе и скрылся под кронами – камера никак не могла туда заглянуть. Через минуту вылезла строчка в новостях – «Новое самоубийство в районе западной станции», и показали тело парня, неподвижно лежащее на земле…

Лёшка оттеснил Джеми и долго, долго разглядывал мертвеца во всех ракурсах.

– Я тоже, – сказал наконец.

– Что? – удивился Джеми.

– Я тоже так хочу, – сказал Лёшка.

– Это, наверное, больно, – предположил Джеми.

– А я вколю себе анальгетик, – сказал Лёшка.

– А потом?

– Что потом?

– Ну, ты уже будешь мёртвый?

– Ну и что? – спросил, подумав, Лёшка, и Джеми не нашёлся, что ему возразить. К тому же, ему было любопытно – он никогда в реалке не видел, как умирают. Раньше, при Пандеме, умирали только старики, да ещё экстремалы в Красном слое, но Джеми был слишком ленив, чтобы путешествовать по слоям – для развлечения ему хватало игрушек да «крупной камеры»…

А теперь можно и в реалке умирать сколько хочешь. Жаль, что только один раз; правда, самому Джеми пока не хотелось – но почему бы не посмотреть, как это сделает Лёшка?

Рядом с Лёшкиным домом была старая мачта – иногда по вечерам на ней устраивали театр теней. На башне был источник света, а кругом нагоняли облака, и они служили экраном, только Джеми не любил эти представления – слишком непохоже на реалку…

Днём на мачте никого не было. Джеми и Лёшка поднялись на лифте; потом Джеми сообразил, что самое интересное будет внизу, а не наверху. Он спустился и на всякий случай отошёл подальше – чтобы Лёшка не свалился ему прямо на голову; получилось, что Лёшка упал даже слишком далеко. Джеми услышал только треск мелких веточек, а потом такой звук, как будто переломили самую толстую и сочную ветку.