Палач Рима

— Я пойду первым, — произнес Веспасиан.

Вперед шагнул Артебудз.

Господин, я родом из горной страны, из провинции Норик. Я умею карабкаться по горам и знаю, как в них охотиться. Так что впереди пойду я.

Веспасиан с готовностью согласился.

Отлично. Нам нужно вскарабкаться как можно выше, чтобы перевал не был виден. Тогда мы точно будем знать, что стрелок где-то под нами, и парами начнем осторожно спускаться вниз.

И Артебудз повел их за собой в горы. Веспасиан следовал за ним вверх по коварному подъему. Зубы его стучали от холода. пальцы онемели и утратили чувствительность. Он поймал себя на том, что с трудом поспевает за опытным горцем, который, невзирая на ледяной ветер и снег, ловко карабкается от одного уступа к другому. По мере того как они карабкались выше, ветер усилился и нещадно трепал его плащ, который теперь развевался, наподобие мокрого паруса, своим весом увлекая его вправо и грозя сбить с ног. Стиснув зубы и собрав в кулак остатки сил, Веспасиан напряг мышцы на руках и ногах и продолжал тянуть и толкать свое окоченевшее тело все выше и выше.

Время от времени он отваживался посмотреть вниз, мимо Магна и Ситалка. И хотя противоположной стены ущелья не было видно из-за плотной пелены снега, дорога, что пролегла по его дну, просматривалась неплохо. Сабин был прав. Если смотреть вниз во время метели, то видимость действительно намного лучше, нежели когда смотришь вверх. Карабкаясь вверх, Веспасиан поймал себя на том, что по-своему восхищен ловкостью лучников-гетов, которые, несмотря на сильный боковой ветер, ловко поражали свои цели. В следующую минуту он понял, что боковому ветру он обязан и своей жизнью. Та первая стрела предназначалась отнюдь не Тиносу, а ему. При этой мысли он пробормотал благодарственную молитву Фортуне за то, что та хранит его от смерти.

Когда они поднялись чуть выше, перевал исчез в белой мгле. Веспасиан велел отряду остановиться.

— Думаю, этого достаточно, — произнес он, громко втягивая в себя острый, как бритва, ледяной воздух, которого так жаждало его тело после крутого подъема. — Мы с Артебудзом пройдем чуть выше, после чего вернемся обратно. Магн, вы с Ситалком оставайтесь на этом уровне и двигайтесь за нами, держась на небольшом расстоянии.

Было видно, что Магн не слишком обрадован тем, что его оставляют одного в обществе огромного фракийца на скользком каменном склоне. Ситалк это тоже заметил, и его физиономия расплылась в довольной ухмылке.

— Не беспокойся, римлянин, пока мы в этом походе, тебе ничего не грозит. Кроме того, от тебя может быть польза. Вдруг я сорвусь, и тогда за кого мне хвататься, как не за тебя?

— Да уж какая от меня польза, — с невинным видом улыбнулся Магн. — Можно подумать, я не видел, как стремительно и как тяжело ты падаешь.

Ситалк ухмыльнулся. Как ни зол он был на Магна, но хорошую шутку оценил.

— Думаю, что к концу похода вы будете не разлей вода, — заметил Веспасиан, разминая затекшие ноги. — А теперь давайте вперед, пока мы не отморозили себе яйца.

Превозмогая себя, он вскарабкался вслед за Артебудзом еще на пятнадцать римских футов, после чего они крадучись двинулись к тому месту, где по их расчетам притаился гет. Артебудз держал наготове лук и, пока они спускались вниз, то и дело целился им в разных направлениях. Его ловкость и богатый опыт охоты в гористой местности позволяли ему держаться на ногах — в отличие от Веспасиана. Тот, чтобы сохранить равновесие, то и дело был вынужден прибегать к помощи рук. Хватаясь правой то за один, то за другой каменный выступ, он крепко сжимал в левой лук со вставленной в него стрелой. Бросив взгляд вниз, он увидел, как Магн и Ситалк с трудом пробираются дальше по горному склону.

Спотыкаясь, они преодолели еще пятьдесят шагов. Внезапно ветер начал стихать и снег уже почти не летел параллельно земле. Видимость улучшилась настолько, что вскоре стаз виден противоположный склон, а также мертвые тела внизу, в ущелье. Сделав еще несколько шагов, Артебудз замер на месте, присел на корточки и указал на свой нос.

— Я его чую, — взволнованно прошептал он. — Ветер приносит его запах.

Веспасиан дал команду Магну и Ситалку остановиться и присесть, после чего втянул в себя морозный воздух. В следующий момент его ноздри уловили пусть слабый, но все тот же «букет» ароматов, который исходил от мертвого гета в лесу.

— Сколько до него?

Артебудз указал прямо перед ними.

— Что это там такое, всего в тридцати шагах от нас?

Веспасиан проследил глазами, куда указывал палец Артебудза. Сначала он ничего не увидел сквозь пелену снежных хлопьев, однако затем его глаза выхватили какое-то движение, как будто слегка встрепенулся снежный сугроб. Спустя еще несколько мгновений он различил на склоне горы рядом с огромным валуном небольшой ком, размером с человека, причем ком этот имел два разных оттенка — чисто-белого, что было свежевыпавшим снегом, и чуть более темного, желтоватого, что могло быть только шерстяной тканью.