Палач Рима

— Всем спешиться и отойти к краю дороги! — приказал он, перекрикивая ветер, и первым соскочил на землю. Постепенно его приказ достиг хвоста утратившей порядок колонны. Всадники соскочили с лошадей и бросились искать укрытие под отвесными стенами ущелья. Преодолев высокие, по колено, сугробы, Веспасиан, надрывно дыша, прижался спиной к каменной стене рядом с Целом и еще тремя легионерами. В безумном вихре снежинок дыхание вырывалось у него изо рта туманным облачком.

— Ну что, ты все равно считаешь себя правым? — злобно бросил ему центурион. — Твоя спешка теперь стоит нам человеческих жизней.

— Сейчас не время для упреков, центурион. Если мы хотим выбраться отсюда живыми, мы должны быть заодно.

— Лично я не против унести отсюда свою задницу. Вот только как?

Веспасиан не стал с ним спорить. В конце концов, ведь это он привел их сюда, наивно полагая, что из-за метели геты находятся с ними примерно в равном положении. Как оказалось, он ошибался, и теперь его священным долгом было спасти жизни своих воинов.

Вскоре к ним присоединились Сабин, Магн и еще пара солдат, а вот третий не успел добежать, пронзенный стрелой в шею всего в паре шагов от заветного укрытия. Истекая кровью, он рухнул в снег, который тотчас окрасился в алый цвет.

Судя по тому, откуда прилетели стрела, Веспасиан сделал вывод, что стреляющий находится прямо над ними.

— Они. должно быть, совсем рядом, раз могут выбирать себе цель даже в такую метель, — предположил Магн, стараясь отдышаться.

— Мне случалось попадать в такие метели, когда я служил в Паннонии, — произнес Сабин, когда к ним, используя в качестве живого щита лошадей, подбежали Ситалк, Артебудз и остальные фракийцы. — Сверху все видно гораздо лучше, нежели когда смотришь снизу вверх: снег почти не попадает в глаза и поэтому не слепит.

— В таком случае нам нужно оказаться выше их, — сделал вывод Веспасиан. — Ситалк, ты и твои воины, возьмите луки. Скажи, с какой стороны летели стрелы в тыл колонне?

— С другой стороны, господин, — отвечал фракиец, приторачивая к поясу колчан. Другие воины последовали его примеру, после чего отстегнули от седел луки.

— Проклятье, эти ублюдки все хорошенько продумали. Нам придется разделиться на две части. Со мной пойдут Артебудз, Ситалк и Магн. Мы возьмем на себя гета, что засел на той стороне. Ты, — обратился он к Сабину, — бери остальных фракийцев и постарайся убить того, что над нами.

Стоявший рядом Цел вопросительно посмотрел на Веспасиана. Центурион открыл было рот, чтобы что-то сказать, но, видимо, передумал. Сабин усмехнулся.

— Ладно, братишка, устроим с тобой бег наперегонки.

— Можешь называть это как угодно, Сабин, но нам нужно покончить с ними до того, как нас окончательно занесет снегом. Снова встречаемся в этом самом месте, и хочу предупредить: тому, кто придет последним, мало не покажется, — глядя на брата, Веспасиан позволил себе мрачную улыбку, а затем повернулся к Целу.

— Ты бери легионеров и продолжай двигаться вперед. Найди лошадей, на которых прискакали сюда эти ублюдки, и приведи их сюда. Геты наверняка оставили коней дальше по перевалу, потому что по пути они нам не встретились. Выше они их тоже увести не могли, потому что склоны слишком крутые.

Цел не стал спорить и, стараясь держаться как можно ближе к каменной стене, повел людей за собой. Два всадника из вспомогательного отряда вопросительно посмотрели на Веспасиана, ожидая, какой последует приказ.

— Вы двое найдите как можно больше своих товарищей, затем разделитесь на звенья и соберите наших лошадей, Веспасиан указал на нескольких лошадей, что бесцельно бродили возле мертвых тел. — Об этих можете не беспокоиться, иначе получите стрелу в спину. Эти отсюда никуда не уйдут. Мне нужны те, что убежали, либо вперед, либо назад. Вы меня поняли?

Два иллирийца отсалютовали и принялись пробираться вперед. Веспасиан повернулся и бросил взгляд в противоположном направлении.

— Давайте, пора с этим делом кончать.

Идти вниз было гораздо легче, поскольку ветер и снег теперь подгоняли их в спину. Увы, усталость и холод постепенно начали брать над ними верх. Хотя на ногах у всех под сандалиями были шерстяные носки, а сами ноги перед выездом они обильно смазали свиным жиром, к этому времени ступни успели буквально заледенеть. Кое-как преодолев двести шагов по сугробам, постоянно помня о том, что с противоположной стены ущелья в любое мгновение может прилететь стрела, они прошли мимо мертвой лошади, чей темный силуэт уже едва вырисовывался под снегом. По прикидкам Веспасиана они прошли дальше того места, где засел второй гет. Оставив за спиной ненадежное укрытие каменной стены, они совершили пробежку до противоположной. Для этого им пришлось довольно комично задирать ноги, чтобы как можно быстрее преодолеть высоченные сугробы, которые успел намести пронизывающий северный ветер. И все это время они подставляли себя под стрелы, причем с обеих сторон ущелья. Оглядевшись по сторонам, они обнаружили место, где каменная стена была не такой крутой и где по ней можно было взобраться наверх.