Падение Предела

— Телескопы наведены на цель, сэр, — произнёс лейтенант Стритер. — Вывожу на обзорный экран.

На краю звёздной системы Предела возникли зеленоватые огоньки. Они собирались и множились, точно пузыри на поверхности кипящей воды. Пространство растянулось, потекло, пошло рябью. Казалось, что половину звёзд просто стёрло с материи космоса.

— Отмечен сигнал па радаре, — доложил Брайтлин. — Установлен контакт с… более чем тремя сотнями крупных объектов. — Руки лейтенанта затряслись. — Сэр, сверка силуэтов позволяет определить их как корабли ковенантов.

— Набирают скорость, — прошептал Стритер. — Идут на сближение со станцией.

— Они вторглись в сеть флота, — пробормотал лейтенант Брайтлин. Его руки дрожали так сильно, что он едва мог набирать команды. — Они пытаются оборвать связь.

— Что насчёт астрофизических данных? — Старшина Макробб старался держать спину настолько прямо, насколько только мог.

— Сэр, наши люди пытаются прервать цикл диагностики, но это займёт ещё несколько минут.

— Тогда у нас не остаётся выбора, — прошептал Макробб. Он опустил руку на плечо Брайтлина, успокаивая молодого офицера. — Всё хорошо, лейтенант. Мы сделали всё, что смогли. Мы выполнили свой долг. Так что беспокоиться не о чем.

Старшина приложил ладонь к сканирующему устройству, полностью отключая предохранители реактора и подрывая резервные дейтериумные танки.

— Осталось выполнить только один приказ, — произнёс старшина Макробб.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ

Время: 05:19, 30 августа 2552 (по военному календарю)

Крейсер ККОН «Столп осени», граница системы Эпсилон Эридана

Что-то пошло не так. Вначале Джон ощутил странное чувство в животе — ускорение, с которым двигалось судно, изменилось. А затем палуба точно закрутилась, и сто семнадцатому пришлось приложить усилие, чтобы не потерять равновесия. «Столп осени» разворачивался.

Остальные спартанцы тоже почувствовали это; они даже перестали распаковывать свои вещи и устанавливать криокапсулы.

Вращение замедлилось, а потом полностью прекратилось. Гул двигателей «Столпа осени» возрос до оглушительного грохота.

— Сэр? — подошла к командиру Келли. — Мне казалось, что мы должны были готовиться к переходу в пространство скольжения?

— И мне тоже. Передай Фреду и Джошуа, чтобы продолжали настраивать криокапсулы. А Линда пусть проследит за разбором вещей. Пойду выясню, что происходит.

— Слушаюсь, сэр.

Мастер-шеф направился к терминалу связи. Командир спартанцев ненавидел космические перелёты. Его раздражала полная невозможность хоть на что-то повлиять. Он, как и остальные спартанцы, во время звёздных баталий превращался в обычный балласт.

Подойдя к терминалу, Джон помедлил. Если капитан Кейс столкнулся с противником и сейчас преследовал его или планировал один из своих хитрых маневров, то мешать явно не стоило.

— Кортана? — Мастер-шеф нажал на кнопку вызова. — Мы изменили курс. Что-то случилось?

Но из динамика раздался голос Кейса:

— Капитан вызывает Спартанца-117.

— Я на связи, сэр.

— Наши планы изменились, — произнёс Кейс и помолчал. — Проще будет объяснить всё с глазу на глаз. Сейчас спущусь к вам и расскажу. Конец связи.

Джон обернулся, глядя на то, как остальные спартанцы спешат покончить с работой. Те, кто не получил особого задания, проверяли и перепроверяли оружие, приводили в порядок боевую экипировку.

Тем не менее каждый из них слышал слова капитана. Звукоприёмники, встроенные в их броню, были способны разобрать шёпот на расстоянии в сотню метров.

Так что спартанцам не требовалось объяснять, что у них какие-то неприятности.

Джон включил монитор, расположенный рядом с терминалом связи. Вид с носовой камеры свидетельствовал, что «Столп осени» и в самом деле развернулся. В центре экрана пылало солнце Предела. Они возвращались назад.

Может, какая-нибудь поломка на корабле? Нет. Тогда капитан Кейс не направлялся бы сейчас к ним. Речь определённо шла об осложнениях.

Двери лифта разошлись в стороны, и в ангар вышел Кейс.

— Капитан на палубе! — гаркнул мастер-шеф. Спартанцы оставили свои дела и построились.

— Вольно, не напрягайтесь так, — сказал Кейс. Впрочем, выражение его лица предполагало, что сам-то он как раз более чем напряжён. В руке он держал свою старинную трубку, которую потирал большим пальцем.

— Произошло нечто крайне паршивое, — сказал капитан, а потом повёл взглядом по остальным спартанцам и добавил шёпотом: — Давайте поговорим наедине.

Он направился к монитору, нависающему над терминалом связи.

— Сэр, — возразил мастер-шеф, — спартанцы всё равно услышат каждое ваше слово, если только мы не выйдем с палубы.

Кейс посмотрел на закованных в броню воинов и нахмурился.

— Понятно. Ладно, пусть ваши люди тоже это услышат. Не знаю, как им удалось обнаружить Предел — они прошли мимо десятка Внутренних Колоний. Но теперь всё это не имеет значения. Они здесь. И с этим надо что-то делать.

— Кто «они», сэр?