Падение Предела

— Слушаюсь, сэр. Зонды ушли. Набирают скорость и переходят в пространство скольжения.

На самом деле флотское командование не ждало, что кто-нибудь осмелится напасть на военный комплекс, расположенный на Пределе. Эта планета стала самым сердцем космических сил ККОН. Если бы кто и решился завязать здесь сражение, развязка наступила бы быстро. На одной только орбите Предела располагалось двадцать сверхмощных ОМУ. Они стреляли снарядами весом три тысячи тонн, разгонявшимися до четырёх десятых от скорости света, и стреляли с убийственной точностью. Ну а если бы этого не хватило, чтобы остановить флотилию ковенантов, то в системе постоянно находилось от ста до ста пятидесяти кораблей.

Впрочем, Макробб помнил о том, что некогда существовала и другая военная база, которую считали слишком хорошо защищённой, чтобы на неё кто-нибудь осмелился напасть. И тогда очень многие люди поплатились за свою беспечность. И старшина не собирался допустить, чтобы в системе Предела повторились события Перл-Харбора. Во всяком случае, не в его смену.

— Зонды возвращаются, сэр, — объявил лейтенант Брайтлин. — «Альфа» переходит в реальное пространство через три… две… одну. Сканирую сектор. Сигнал получен из точки, отстоящей от запланированной на сорок пять тысяч километров.

— Приступайте к обработке, лейтенант, и высылайте дрон.

— Слушаюсь, сэр. Полученный сигнал… — Брайтлин наклонился к монитору. — Сэр, вы не могли бы взглянуть на это?

— Переведите на мой компьютер.

На дисплее перед лицом Макробба возникли силуэты, зарегистрированные радарами и нейтронными камерами. Возникли — и полностью покрыли экран. Старшина никогда прежде не видел ничего подобного.

— Удостоверьтесь, что данные точны, — приказал он. — Расчётный диаметр этого объекта около трёх тысяч километров.

— Данные подтверждаю. Тридцать две тысячи сто метров в диаметре, сэр. Объект кажется целостным. Траекторию планетоида мы узнаем, как только возвратится зонд «бета».

Странно было увидеть настолько крупный объект в пространстве скольжения. Иногда там замечали случайные кометы или астероиды, хотя астрофизики ККОН так и не смогли объяснить, как природные объекты могли перейти в иное измерение. Но ничего настолько огромного ещё не регистрировали. Если только…

— О боже, — прошептал Макробб.

Если не вспоминать о Сигме Октана.

— Возвращения зондов не ждать! — рявкнул старшина. — Инициирую Протокол Коула. Лейтенант Стритер, очистить навигационную базу данных. Немедленно. Лейтенант Брайтлин, отключить предохранители на реакторе станции.

Младшие офицеры на секунду замешкались, но тут же осознали всю серьёзность ситуации. Действовали они очень быстро.

— Запущены системы поиска и уничтожения ключевой информации, — доложил Стритер. — Очищаю основную память и кэш.

Вдруг побледневший лейтенант повернулся в кресле.

— Сэр, научная библиотека отключена от сети на время ремонта. В ней содержатся все выпуски астрофизического журнала ККОН.

— И навигационные сведения по каждой звезде в пределах сотни световых лет, — прошептал старшина. — Включая и Солнце. Лейтенант, отправьте кого-нибудь вниз, чтобы уничтожить данные. Даже если вам придётся разнести там всё каким-нибудь чёртовым молотом — плевать. Эти архивы необходимо уничтожить.

— Слушаюсь, сэр! — Стритер схватил переговорное устройство и принялся отдавать отчаянные приказы.

— Предохранители отключены, — доложил Брайтлин. От напряжения его губы сжались в тонкую побелевшую полоску. — Сэр, зонд «бета» возвращается через четыре… три… две… одну. Готово. Отклонение от курса — сто двадцать тысяч километров. Сигнал слабый. Похоже, зонд повреждён. Пытаюсь очистить поток данных.

— Сомневаюсь, Стритер, что эта поломка — простое совпадение, — произнёс Макробб. — Срочно доложите обо всём командованию флотом. Приложите к рапорту архив наблюдений.

— Есть, сэр! — Лейтенант застучал по клавиатуре дрожащими пальцами, опечатался и был вынужден набирать команду заново. — Рапорт отправлен.

— Сигнал от зонда расшифрован, — доложил Брайтлин. — Рассчитываю траекторию…

Объект приближался. Он походил на планетоид, но в очертаниях были заметны аномалии — выступы, шипы, разрывы.

Старшина Макробб заёрзал в кресле и сжал руки в кулаки.

— Он пройдёт через систему Предела, — доложил лейтенант Брайтлин. — До пересечения границы системы… сорок одна сотая… — Он судорожно вздохнул. — Сэр, он пройдёт всего лишь в световой секунде от нас.

Стритер вскочил, опрокинув кресло и чуть не налетев спиной на старшину.

— Сядьте, лейтенант. — Макробб поднял кресло. — Нашу работу никто не отменял. Направьте телескоп на расчётный участок космоса.

Стритер обернулся и с совершенно каменным выражением лица посмотрел на командира. А потом глубоко вздохнул.

— Слушаюсь, сэр. — Он снова занял своё место. — Есть направить телескопы.

— Зонд «гамма» возвращается через три… две… одну… — Лейтенант Брайтлин помедлил. — Сигнала нет, сэр. Сканирую. Плюс четыре секунды, отсчёт продолжаю. Возможно смещение по темпоральной оси.

— Не думаю, — пробормотал Макробб.