П Р О Л О Г

– Да чем вы можете угрожать Пути?! Всему Пути!!! Жалкие твари, на что вы замахнулись, обнаглевшие чхаги! Клешни коротки! – на этот раз ярость охватила Великого Десантника. Он разразился потоком ругательств.

– А в самом деле, чем? – спросил Прокт пита, подождав пока Нуль выдохнется.

– Извольте выслушать текст. – Голос пита наполнился торжественностью. – Мы приступаем к изложению сути наших требований. Мы обращаемся к народу Пути. Сотни тысяч лет в Галактике существует величайшая организованная структура – Путь. Мы – организация Замкнутых, также принадлежим к Пути. Мы также пользуемся основным благом Пути – индивидуальным бессмертием. Более того, мы стояли у Истоков Пути. Мы – одни из творцов нашего общего бессмертия. Пусть это не смущает тех, кто этого не знал. И это дает нам право высказать свои убеждения. Но знайте и то, что с самого начала мы отстаивали другие принципы развития того, что вы сейчас называете Путь. И не по нашей вине Путь превратился в чудовище, сеющее смерть и разрушение. Это величайшая система захвата и уничтожения в известной части Вселенной. Путь погубил тысячи самобытных цивилизаций. Путь достиг своего бессмертия ценой жизней неисчислимых миллиардов других существ. Научно-технический и социальный прогресс почти остановился. Мы отдаем себе отчет в том, что вы, сторонники Пути, в силу ряда причин не разделяете эту точку зрения. Вы считаете, что на каждой новой заселенной планете вы взращиваете разум. Пусть так. Но самые разумные из вас уже понимают, что расширению Пути есть естественный предел. Это заселение всех пригодных к жизни планет в Галактике. Да, Путь еще не достиг этого рубежа. Но поиск населенных планет становится все сложнее, сроки получения тел все больше. А во что превратится ваше бессмертие, когда Путь заселит все планеты? Каждый из вас может пролежать в Мыслящем миллионы лет и уже никогда не получить тела! Более того, ваш Мыслящий за такой срок разрушится естественным путем! Таким образом, развитие Пути в прежнем направлении, без кардинальных изменений, приведет вас всех к гибели. Более того, при таком положении дел, некоторые из Мыслящих ваших родных и близких уже сейчас находятся в такой ситуации, что им уже никогда не получить тела. Оставшиеся на планетах утратят смысл сохранения самосознания в Мыслящем, а с ним и технологический уровень, необходимый для функционирования системы сохранения индивидуума. Не заботясь о будущем, вы сами подписали себе приговор. По сути, вы уже мертвы. Возможно, вы думаете, что время еще есть. Мы тоже так думали. Мы даже разработали план конструктивного переустройства Пути. Технологический прорыв позволил нашим ученым сделать самосознание Мыслящего действующим. Основную ставку в своей борьбе мы делали на это. Но обстоятельства изменились. Путь нашел планету, где обитают комонсы. Эти гипотетические сверхсознания до настоящего времени в Галактике не встречались. Анализ Мыслящих комонсов показал, что возможен принципиально новый, способ достижения индивидуального бессмертия жителями Пути. Заселение планеты обычным способом приведет к уничтожению комонсов, как биологической категории, и, в связи с этим, утрате возможности получения улучшенного бессмертия. Мы призываем руководство планеты, пославшей экспедицию заселения, отказаться от реализации этих планов. Мы призываем Путь в лице руководства данной планеты вступить в переговоры с организацией Замкнутых на предмет установления оптимального решения на основании всей совокупности имеющихся данных. Мы можем сотрудничать на благо Пути. Мы нуждаемся в технологической мощи Пути. Путь сможет использовать наши научные достижения. Для координации наших совместных действий мы оставляем нашего представителя. Кто он, вы узнаете только в случае согласия на сотрудничество. На основании изложенного, отказ от сотрудничества освобождает нас от моральной ответственности за любые действия, могущие повлечь за собой жертвы, как среди обладателей тел, так и среди Мыслящих. Конкретно, мы оставляем за собой право на использование разработанного нами генератора пространственных колебаний. При его боевом применении импульс искривления пространства деструктирует Мыслящего. После этого развернуть сознание из Мыслящего будет невозможно. Но повторимся – это может случиться и естественным путем. Мы будем ждать решения трое суток. Мы закончили, – пит дернулся и замер.

Все подавленно молчали.
Земля. «Санаторий».

– Предлагаю дать слово заведующему аналитическим отделом – сказал председатель, когда за Севкой закрылась дверь. Сухощавый, в старомодном костюме, человек поднялся со своего места, вышел на середину комнаты и привычно сложил руки на груди. Часть присутствовавших знала, что это признак глубоких раздумий.