Отворите мне темницу

– Право, не знаю, что вам и сказать, Афанасий Егорович. – высокий, по-военному подтянутый человек лет сорока пяти в мундире статского советника постучал острым пальцем по разбросанным на столе бумагам. На его сухом, вытянутом лице читалось вежливое недоумение. – Вижу, что завод принимаю от вас в полнейшем порядке. Должен признать, что как хозяин вы на недосягаемой высоте! Ни Селенгинский, ни Николаевский такого процента никогда не давали! Губернатор вами весьма доволен! И затраты малые, чудесно… Я всю ночь сидел проверял… не доверяю, видите ли, чужим заключениям, люблю чтобы – сам… У вас ведь и народ не мрёт почему-то!

Брагин молча пожал плечами. Он сидел в старом кресле возле стола, заполняя его целиком своей массивной фигурой. Тёмные глаза из-под тяжёлых век смотрели сонно, почти безразлично.

– Теперь я вижу, что результаты обеих ревизий верны… просто комар носа не подточит, да-с! Вы хозяйственник от Бога, надо отдать вам должное… Но, Афанасий Егорович, голубчик, у вас же не каторжный завод, а какая-то степная вольница!

Брагин не переменил ни позы, ни выражения лица. Недоумение было выражено лишь коротким вопросом:

– Отчего ж так, господин Тимаев?

– Помилуйте, ещё и объяснять? – статский советник всплеснул руками. – Я ведь уже шестой день на заводе! Наблюдаю и попросту в ужас прихожу – что вы тут развели!

– Грязь, что ли? – пожал плечами Брагин. – Да не сказал бы, чтоб чрезмерная. Дожди, конечно, знатные были. Дорогу через завод, разумеется, развезло. Но теперь-то уж сухо, и…

– Да бог с ней, с дорогой… повсюду то же самое. Речь не о том. – Тимаев смотрел на безмятежного Брагина с растущим недоверием. – Вы в самом деле не понимаете, что я имею в виду? Я в первый день своего здесь пребывания просто своим глазам не поверил! Направляюсь к господину полицмейстеру, навстречу – бабы с вёдрами, явные каторжанки, – и хоть бы одна была в кандалах! Ладно, думаю, верно, чья-то прислуга или поселенки… Глядь, через два шага опять бабы волокут от реки бочку с водой, уж явно не прислуга – и тоже без цепей! Видят меня, кланяются, будто ни в чём не бывало! Я, разумеется, велел остановиться, спрашиваю – почему, по какому распоряжению… «Афанасий Егорьич распорядиться изволили!» Дальше – больше! Прихожу на завод – мужики телеги с зерном разгружают, и все до единого – без ручных кандалов! Афанасий Егорьич, милый друг мой, куда же это годится? Вы их распустили до полного безобразия! У вас так бунт скоро начнётся!

– Вот все меня бунтом почему-то пугают. – без всякого выражения сказал Брагин, глядя в окно. – А вы ведь сами знаете, что за шесть лет – ни разу…

– Знаю! И безмерно удивляюсь! Воистину, Господь вас всё это время хранил! Я, право, не могу поверить, что вы по своему злому умыслу каторжан почти на воле держите! Неужели вам самому не страшно? Этак любой из них вас может по голове обухом приложить, и – поминай как звали!

– До сих пор жив, однако. – заметил Брагин. – И должен сказать, что как раз ручными кандалами «приложить» много сподручней, чем обухом. Если бы вы хоть раз видели, как мои варнаки меж собой бьются, то сразу бы поверили. Один молодец у меня пару лет назад кулаком печь разнёс! Такого хоть заковывай, хоть нет – результат един будет.

– Печь?! – с ужасом переспросил Тимаев. – Здесь? В вашем кабинете?!

– Ну, не в кабинете, слава богу, а в остроге… убытку, конечно, меньше… но шуму было предостаточно.

– Наказали, надеюсь, по всей строгости?

– О, безусловно.

Тимаев посмотрел на сонную физиономию Брагина с подозрением. Снова принялся шуршать бумагами. Затем выпрямился, прошёлся по кабинету.

– Осмелюсь спросить – для чего всё это, Афанасий Егорович? Не мне вам объяснять, что закон есть закон. Я сам человек не злой, но ведь мы с вами на должности государственной! И «Уложение о наказаниях» чтить обязаны, как Евангелие! Я, право, не знаю, что и думать! У вас ведь сын вместе с вами живёт – за него-то хоть не боитесь?

– За Алёшку? С чего? Он за себя постоять умеет. Да, кроме того, он в Иркутске, в гимназии сейчас.

Тимаев только развёл руками. Чуть погодя ворчливо спросил:

– А что это за разбойничья рожа сидит у вас в сенях? С ружьём в обнимку! Я мимо прошёл – он даже не поднялся! А ведь тоже каторжный, надо полагать?

– Рожа разбойничья?.. А-а, это Хасбулат. На его счёт не беспокойтесь. Он уже своё отбыл, теперь вольный. Мой слуга.

– Не боитесь давать ему ружьё в руки?

– Кому-кому, а ему не боюсь. Он отменно умеет с ним обращаться.

– Афанасий Егорович, – помолчав, со вздохом заговорил Тимаев. – Мне, ей-богу, всё время кажется, что вы или шутите, или смеётесь надо мной.

– Я так на Петрушку похож?

– То-то и оно, что непохожи. Но мне, видите ли, принимать от вас завод. Может, вы всё же растолкуете, к чему такие вольности среди опасных людей? Вы ведь человек неглупый, весьма опытный. И если пошли на это, значит, была причина?