Ответный удар

Поединщик краем уха услышал лязг сталкивающихся лезвий. Посмотрел дальше, мимо длинного двухэтажного барака с освещенными окнами. Там при свете костров несколько человек сражается на мечах, удары проводят неторопливо, так, чтобы партнеры по учебному бою успевали парировать.

По другую сторону в свете горящих факелов и костров видны врытые в землю деревянные мишени. Слышно, как со стуком бьют по мишеням стрелы.

Из темноты вынырнула долговязая широкоплечая фигура в легком кожаном панцире. Страг узнал Георга – одного из ветеранов, бывалого воина. В глаза бросается застарелый шрам на лбу и щеке. Вместо левого глаза – бельмо. Зато сам веселый, жизнерадостный, хоть и тугодум.

– Здравия желаю! – выпалил он.

– Здравствуй, – кивнул Страг. – Почему до сих пор работаете? Вы мне нужны в боевой готовности. А это значит – надо отдыхать.

– Парни больно резвые, – сказал Георг, разводя руками, где каждая ладонь, как маленькая лопата. – Рвутся в бой, на учениях выкладываются целиком. А многие вон даже сейчас не угомонились. Молодые, неопытные. У таких шило в заду, ха-ха! Бывалые уже знают, почем фунт лиха. А эти – салаги…

– Оно и видно, – буркнул циркач.

Они пошли рядом меж костров, вдыхают идущие от костров вкусные запахи мясной похлебки с чесноком. Хранитель мельком смотрит по сторонам на рекрутов. Видит обращенные к нему жизнерадостные, хоть и усталые лица. Воины сидят у костров, проверяют заточку, смазывают клинки.

Георг и остальные ветераны еще раньше говорили ему, что многие парни счастливы теперь служить в Цитадели. И стараются оправдать доверие, как могут.

– Мы решили им не запрещать, – пояснил Георг, как бы оправдываясь. – Они сменили оружие, выбрали занятие поспокойнее. Вон, из луков стреляют. Бьют пока, правда, криво…А кто-то вообще разошелся по свободным пятачкам и закрепляют то, что не получается днем. Пускай тренируются хоть до изнеможения. Тяжело в учении, легко в бою.

– Не накаркай, гвоздь мне в пятку, – бросил Страг. – Нам только войны сейчас не хватало.

Они остановились возле последнего барака. Дальше уже темнота, оттуда прохладной волной идут запахи леса, слышны крики филина. От полной темноты отделяет всего десяток шагов, и там уже слышно, как в лесу что-то негромко хрипит, едва слышно стрекочет.

Георг остановился у костра, рекруты было вскинулись, но Страг жестом велел и дальше предаваться отдыху.

– А чего вы пришли-то? – спросил, наконец, ветеран, набирая в бочке кружку воды. – Дело какое аль просто так?

– Да чтоб не распускались, – сказал поединщик. – А то начнете тут вино пьянствовать да баб водить. За вами глаз да глаз нужен.

Георг пару мгновений смотрел, нахмурившись, явно не понимая, шутит Хранитель или говорит серьезно. Но потом уловил иронию, рот расплылся в улыбке.

– Так это…мы ж и вас позовем, если хотите! Вино и бабы это мы завсегда. Но делу время, а потехе час. Не извольте сомневаться!

Подошел тощий Жермен, тоже ветеран нескольких мелких войн. Дышит тяжело, лицо блестит от пота. Поприветствовал Страга. Тоже зачерпнул из бочки и принялся хлебать так, будто не пил воды неделю, а то и две.

– Ух и рекруты, чтоб их леший порвал, – проговорил он. – Какие ресурсы пропадают. Сейчас бы нам какую-нибудь хоть маленькую войнушку. Да мы б врага разделали только так.

– Твои парни дозоры проверяли? – прервал поединщик.

– А как же. Не забываем.

– Трений с отрядами королей нет?

– Вы про тех, что от Кориоларда и Утгерта Великолепного? – уточнил Жермен. – С ними все тихо, ведут себя прилично. Иногда даже приходят и предлагают помочь с обучением.

– А вы чего?

– А че, – пожал плечами Жермен, – мы не гордые. Чего отказываться-то.

– С гоблинами и гномами поосторожнее, – предупредил поединщик. – Уже было столкновение между человеком и гоблином, из селян. Избегайте конфликтов всеми силами. Чуть что – сообщайте мне.

– Да что случилось? – спросили оба ветерана почти одновременно. – Если что-то назревает, скажите сразу. Хоть предупредим парней. Они обрадуются. Да и мы бы тоже размялись.

Они оба переглянулись.

– Гоблинам морду набить – тоже неплохо! – сказал Георг и захохотал.

Жермен поддержал, хлопнул его по плечу.

– Пока не знаю, – сказал Страг задумчиво, глядя вокруг, на воинский лагерь, который до сих пор не угомонился и не затих, даром, что вокруг уже почти стемнело. – Просто чуйка.

***

Когда Страг вернулся к замку, темнота скрыла мир окончательно. Воздух утратил прозрачность, все будто завесили иссиня-черным покрывалом. Взошла луна в хороводе звезд – одни крупные, как ядра орехов, другие – мелкие, как острие самой маленькой иглы, и небо превратилось в черное покрывало, расшитое сияющим бисером.

Окна донжона приветливо светятся. Он остановился – из замка доносится музыка. Веселые звуки лютни и флейты. Страг услышал множество голосов, среди которых грубый и громкий хохот. Голос Тарната нельзя не узнать. Бровь вопросительно приподнялась, циркач решительно толкнул дверь.