Ответный удар

– Мудрое решение, барон.

На плечо Теонарду легла лапа ворга.

– Можно тебя на минутку?

Когда Хранители отошли в сторону, на Теонарда устремились недоуменные и возмущенные взгляды.

– Ты должен был посоветоваться со всеми! – сказал ворг с упреком.

– Если разбирать это на Совете, – возразил Теонард, – потеряем драгоценное время. Сейчас мы не сможем вести войну, грамотнее пойти на мелкую уступку.

– Мелкую? – фыркнул Страг с неприязнью. – Да ты позволил им провести негласную военную операцию против нас и избежать наказания!

– Доспехи у разбойников, – сказала Брестида с жаром, убирая со лба рыжие волосы, – слишком хороши, чтобы быть награбленным! И разбойники не станут покупать их у кузнецов. К тому же, у всех одинаковые панцири. Одинаковые по фасону и одинаково крепкие! Это доспехи воинов, Теонард, а не шайки лесных оборванцев!

– Вспомни, как умело они дрались там в лесу, – кивнул Лотер, глядя на отошедшего к своему отряду Олдгетера, на стоявшего в отдалении Ксавера Готлиншира. У того на лице облегчение, что конфликта не произошло и не пришлось принимать ни одну из сторон.

– Вы думаете, я кретин? – спросил Теонард жестко, оглядывая Хранителей. – Разумеется, я все это заметил. Против нас в лохмотьях, наверняка, дрались войска регулярной армии. И не салаги какие-нибудь, а опытные бойцы. И сейчас их забирают, чтобы не дать сгинуть на виселице. Я отдаю себе отчет, что выдаю врагу военнопленных и позволяю уйти безнаказанно.

– Тогда почему это делаешь? – спросила Брестида упрямо.

– Гм, – сказал Лотер. – Я все же думаю, что Совет весь должен проголосовать.

Страг молчал. С короткими непослушными волосами и секирой за спиной поединщик выглядит устрашающе, но заостренные эльфийские уши немного смягчают эту картину. Он крутит в могучей ладони шарики, те едва слышно стукаются друг о друга.

– Времени нет, – повторил Теонард. – Ответственность беру на себя. А потому это делаю, Брестида, что уже научился принимать решения с ходу и на бегу. Если при такой ответственности, какая на мне, долго размышлять, толку не будет. Нам сейчас важно выиграть время, чтобы развиться, окрепнуть. Будем пока идти на уступки в мелочах. Зато потом, когда взматереем, Цитадель будут уважать и бояться! Терпение, друзья мои, однажды мы этого достигнем, а пока – доверьтесь мне.

Он скользнул вызывающим взглядом по поединщику. Страг ответил взаимностью. В зеленых глазах, что чуть темнее, чем у Брестиды, полыхает злость.

Теонард повернулся к рыжей воительнице. Позади нее отряд амазонок. Девушки перешептываются между собой, кто-то поигрывает оружием – в руках мелькают рукояти и лезвия сабель и кинжалов. Они с вызовом смотрят на рыцарей в отряде Олдгетера, а те взирают на них, скорее, с насмешкой, а некоторые – с желанием овладеть такими вот горячими женщинами.

– Брестида, – попросил Теонард, – пусть девушки приведут пленных. Остальные пусть будут здесь, пока отряд Кориоларда не уберется.

Амазонка коротко кивнула, смахнула травинку с укрытого кожаным доспехом бедра и подошла к своим.

По ее слову дюжина воительниц вскочили в седла и погнали коней между домами, выбивая из утоптанной дороги пыль и заставляя толпу зевак разойтись.

Часть 2

Глава 13

Когда отряд Олдгетера отбыл, уводя то, что осталось от разбойничьего отряда, Хранители разошлись. Солнце уже село, но последние лучи еще держатся в воздухе, медленно уступая натиску темноты.

Страг обошел Цитадель по периметру, чтобы не возвращаться вместе с Теонардом – после голосования, которое тот устроил в Зале Советов, горький и неприятный осадок усилился.

Пальцы нащупали под рубахой Осколок, который полноправно себе вернул. По крайней мере, предложение Теонарда получило меньшинство голосов.

Дойдя до незастроенного участка тахаша, что рядом с каменными завалами Тарната, Страг в задумчивости остановился, а потом направился во Внешний круг.

Вокруг потянулись дома, там уютно светятся окна. Внутри за занавесками видны тени хозяев, что собираются на ужин. За заборами лениво погавкивают собаки, из травы доносится стрекот сверчков.

Вскоре поединщик миновал последние дома и направился к лесу. Там в темноте видны коробки бараков, возле них горят костры, видны стройные, поджарые силуэты людей.

Когда Страг подошел, к нему повернулись головы рекрутов, он увидел усталые лица.

Солдаты сидят возле костров. Кто-то ест из мисок нехитрый ужин, кто-то уже просто лежит, подставляя голову ночному ветерку или глядя на выступающие звезды. При виде него принялись вскакивать.

– Здравия желаем!

– Доброго вечера, Хранитель!

Страг вскинул ладони в успокаивающем жесте.

– Спокойно, ребята. Отдыхайте.

Он двинулся дальше, бесцельно глядя по сторонам на рекрутов, чьим обучением руководит. Вообще-то специально нанял в близлежащих городах нескольких ветеранов, и они теперь под его руководством натаскивают молодняк, обучают работе с оружием и бою без него.