Ответный удар

Прежде чем Мульча Рытвинга увели отбывать остаток срока, ему позволили попрощаться со своим другом. Артемис подарил ему на прощанье две вещи: записку с советом проверить даты выдачи ордера на обыск его пещеры и золотой медальон, который гном должен был вернуть Артемису через два года. Очевидно, мальчик собирался восстановить их партнерские отношения. Мульч тысячу раз рассматривал медальон, пытаясь разгадать его тайну, пока от постоянного трения не стерлась позолота, под которой оказался компьютерный диск. Очевидно, Артемис записал на нем сообщение самому себе. Нашел способ вернуть стертую полицией Нижних Уровней память.

Как только его перевели в тюрьму строгого режима «Пучина» рядом с Атлантидой, Мульч подал прошение о свидании с адвокатом. Когда появился назначенный властями и явно не жаждавший свидания адвокат, Мульч попросил его проверить дату выдачи ордера на обыск, который стал причиной его ареста. И странное дело — даты выдачи ордера и обыска не совпали. Судя по содержавшимся в компьютере полицейского управления данным, Джулиус Крут произвел обыск пещеры, не получив ордера. Это делало незаконным как первый, так и последующие аресты. После этого последовала мучительно длительная процедура подачи и рассмотрения апелляции, и Мульчу для обретения свободы оставалось только последний раз встретиться с офицером полиции, производившим арест.

И вот наконец этот долгожданный день настал. Мульча везли на шаттле в полицейское управление на встречу с Джулиусом Крутом. По законам волшебного народца Крут имел право выжать из Мульча признание в течение одного допроса, который не мог превышать тридцати минут. Гному нужно было только держать рот на замке, и уже сегодня он сможет отужинать карри из полевок в своей любимой харчевне.

Мульч сжал в руке медальон. Сомнений в том, кто дергает за веревочки, у него не было. Артемис каким-то образом проник в компьютер полиции Нижних Уровней и изменил записи. Вершок дарил ему свободу.

Один из исполнителей — худощавый эльф с жабрами, как у всех жителей Атлантиды, — с всхлипываниями втягивал воздух через шею и выпускал его через рот.

— Эй, Мульч, — просипел он. — Что будешь делать, когда получишь отказ на апелляцию? Разрыдаешься, как девочка? Или воспримешь мужественно, как и подобает гному?

Мульч улыбнулся, обнажив несметное количество зубов.

— Не волнуйся обо мне, рыбец. Еще сегодня я буду ужинать с твоими родственниками.

Обычно вид похожих на могильные камни зубов Мульча отбивал охоту у такой: мелкой сельди шутить, но судебный исполнитель явно не привык к тому, чтобы над ним насмехались заключенные.

— Побереги свою пасть, гном. Тебе еще долго предстоит жрать камни в «Пучине».

— Мечтай, рыбец, — ответил Мульч, наслаждаясь возможностью пошутить после долгих месяцев вынужденного повиновения.

Офицер поднялся на ноги.

— Меня зовут Дубец, а не рыбец, ты понял?

— Да, конечно понял, рыбец, я так и говорю.

Второй исполнитель — водяной спрайт с кожистыми, как у летучей мыши, крыльями — хихикнул.

— Оставь его в покое, Дубец. Неужели ты не понимаешь, с кем разговариваешь? Это же Мульч Рытвинг. Самый знаменитый вор под землей.

Мульч улыбнулся, хотя известность — не самая лучшая характеристика вора.

— Он разработал великое множество просто гениальных операций.

Улыбка исчезла с лица Мульча — он понял, что ему предстоит стать мишенью для дальнейших насмешек.

— Да, — продолжал спрайт. — Сначала он украл у людей приз Жюля Римета и попытался продать его работавшему под прикрытием агенту полиции Нижних Уровней.

Дубец злорадно потер руки.

— Правда? Вот это мозги! Как они помещаются в такой крошечной голове?

Спрайт принялся расхаживать по проходу шаттла, словно актер по сцене.

— А потом он украл часть золота у Артемиса Фаула и затаился в Лос-Анджелесе. Хочешь знать, как он затаился?

Мульч застонал.

— Расскажи, — сказал Дубец.

От возбуждения его жабры не успевали всасывать воздух.

— Он купил себю пентхаус и начал собирать коллекцию призов Академии киноискусства.

Дубец захохотал так, что захлопали его жаберные крышки.

Мульч больше не мог терпеть. Он и не должен был этого терпеть, ведь уже был почти свободным подземным жителем.

— Себю? Себю? Думаю, ты слишком много времени провел под водой. Давление расплющило все твои мозги.

— Мои мозги расплющило? — переспросил спрайт. — Это не я провел пару веков в тюрьме! Это не я закован в наручники и губное кольцо!

Все верно. Криминальную карьеру Мульча нельзя было назвать на все сто процентов успешной. Ловили его чаще, чем ему удавалось сбегать. Полиция Нижних Уровней была слишком хорошо оснащена технически, чтобы от нее легко было ускользнуть. «Может быть, — подумал Мульч, — пора завязать, пока я еще молод и хорош собой?»

Мульч потряс наручниками, цепь от которых крепилась к тянувшемуся вдоль всего отсека поручню.