Ответный удар

— Активировать дистанционный крематорий? Я не могу так поступить!

Сул закатил глаза.

— Снова собственное мнение. У тебя нет никакой власти, ты должен только подчиняться!

— Но буквально через тридцать минут я получу изображение со спутника, — запротестовал кентавр. — Мы можем немного подождать!

Сул локтем оттолкнул Жеребкинса от клавиатуры.

— Ответ отрицательный. Ты знаешь правила. Нельзя оставлять тел, которые могут обнаружить люди. Правило жестокое, я понимаю, но необходимое.

— Шлем мог выйти из строя! — хватался за соломинку Жеребкинс.

— Могло ли случиться так, что показания всех жизненных функций исчезли с экрана одновременно из-за неисправности аппаратуры?

— Нет, — вынужден был согласиться Жеребкинс.

— Какова вероятность такого события?

— Один шанс на миллион, — с несчастным видом произнес технический советник.

Сул пытался разобраться в клавиатуре.

— Если у тебя не хватает храбрости, кентавр, я сам это сделаю.

Он ввел пароль и привел в действие детонатор в шлеме Элфи. На крыше мюнхенского отеля шлем исчез в облаке кислоты. Теоретически то же самое должно было произойти с телом Элфи.

— Вот и все, — удовлетворенно произнес Сул. — Ее больше нет, и мы можем спать спокойно.

«Только не я, — подумал Жеребкинс, в отчаянии глядя на экран. — Лично я не скоро смогу спать спокойно».

Темпль Бар, Дублин, Ирландия

Артемис Фаул очнулся от полного кошмаров сна. В них странные красноглазые чудовища распороли ему грудь похожими на ятаганы клыками и пожирали его сердце. Он резко сел на короткой койке и машинально коснулся ладонями груди. Его рубашка заскорузла от засохшей крови, но никакой раны не было. Артемис сделал несколько прерывистых глубоких вдохов, чтобы усилить приток кислорода к мозгу. «Оценивай ситуацию, — так всегда говорил Дворецки. — Если оказался на незнакомой территории, ознакомься с ней, прежде чем отрывать рот. Десять секунд наблюдения могут спасти тебе жизнь».

Артемис осмотрелся, хлопая веками, как затвором фотоаппарата, подмечая малейшие детали. Он находился в небольшом чулане площадью примерно три квадратных метра. Одна стена была полностью прозрачной и, судя по всему, выходила на набережные Дублина. Судя по положению моста Тысячелетия, комната находилась где-то в районе улицы Темпль Бар. Сама комната была построена из какого-то странного материала, похожего на серебристо-серую ткань, жесткую и одновременно эластичную. На непрозрачных стенах Артемис увидел несколько плазменных экранов. Несмотря на наличие высокотехнологичной аппаратуры, комната выглядела старой, словно заброшенной несколько лет назад.

В углу на стуле, сгорбившись, сидела девочка. Она обхватила голову обеими руками, и плечи ее тряслись от рыданий.

Артемис тактично откашлялся.

— Девочка, почему ты плачешь?

Она резко выпрямилась, и он сразу понял: это не совсем обычная девочка. Вернее, совсем не обычная, как если бы она была вовсе не человеком.

— Остроконечные уши, — с поразительным хладнокровием заметил Артемис. — Протезы или настоящие?

Элфи едва не улыбнулась сквозь слезы.

— Узнаю Артемиса Фаула. Всегда рассматриваешь несколько вариантов. Мои уши — настоящие, и ты это прекрасно знаешь… знал.

Артемис помолчал несколько секунд, оценивая все богатство информации, содержавшееся в одной-единственной фразе.

— Настоящие остроконечные уши? Значит, ты принадлежишь совсем к другому виду, ты — не человек. Возможно, фея?

Элфи кивнула.

— Да, я принадлежу к волшебному народцу. Я — эльфийка. К тому же я — лепрекон, но это уже профессия.

— А феи говорят по-английски?

— Мы говорим на всех языках. Способность к языкам — часть нашей магии.

Артемис понимал, что от услышанных откровений должен был перевернуться весь его мир, но вместо этого он просто спокойно внимал каждому слову. Словно он всегда подозревал о существовании волшебного народца, а сейчас его догадки подтвердились. Странно, но он не припоминал, что когда-либо до этого дня задумывался о феях.

— И ты утверждаешь, что знаешь меня? Лично или по каким-либо наблюдениям? У тебя определенно есть необходимая для этого техника.

— Артемис, мы знакомы уже несколько лет. Ты первым вступил в контакт, и с тех пор мы не спускаем с тебя глаз.

Артемис был слегка удивлен.

— Я первым вступил в контакт?

— Да. В декабре, два года назад. Ты меня похитил.

— И теперь ты решила мне отомстить? Это взрывное устройство? Мои ребра? — Ужасная мысль пришла в голову молодого ирландца. — А Дворецки? Он погиб?

Элфи постаралась ответить на все вопросы.

— Это месть, но не моя. А Дворецки жив. Просто мне было необходимо перенести тебя в безопасное место, чтобы спасти от очередного покушения на твою жизнь.

— Значит, сейчас мы друзья? Элфи пожала плечами.

— Может быть. Посмотрим.

Все это могло сбить с толку. Даже гения. Артемис скрестил ноги в позе лотоса и прижал пальцы к вискам.

— Думаю, будет лучше, если ты расскажешь мне все, — закрыв глаза, сказал он. — С самого начала. Не упуская ни единой детали.