Отрубить голову дракону

— Конечно, — кивнул Кисанов. — Но сначала хочу представить себе общую картину. Люблю во всем ясность, знаете ли.

Это был один из ответов-«отмазок», тех, которые позволяли пресечь ненужные расспросы. Кис не был готов отвечать на них. Вернее, родители Юли не были готовы услышать его ответы. Пусть немного придут в себя после всех этих шокирующих новостей…

— К слову, если вы хотите навестить Марию Тихоновну засветло, то пора выезжать, — заметил Кис.

— Точно! — Юра посмотрел на часы. — А вы…

До встречи с доктором у сыщика оставалось довольно много времени. Надо его чем-то занять.

— С вами съезжу.

Оксана отправилась на кухню упаковывать торт собирать деликатесы для Марии Тихоновны. Юрий пересел на стул рядом с детективом.

— Вы считаете, — тихо начал он, — что дочка не к Тому сбежала? Вы ведь не его ищете, а кого-то другого… Спрашиваете, куда Юля ходила, с кем общалась… Я хочу знать, что у вас на уме, какая гипотеза! Только при жене не говорите! — быстро добавил Юрий, заслышав шаги Оксаны.

— Потом, — шепнул Алексей.

Однако он не собирался делиться своими догадками. Не раньше, чем они превратятся — или не превратятся — в факты.

Они уложили еду в сумки. Оксана предложила еще в супермаркет заехать, но детектив отговорил: все, что не портится, он и так купил для Марии Тихоновны с избытком, а того, что портится, набралось уже достаточно. Однако Юру осенила идея: скоро Новый год, надо купить старушке елку! Искусственную елку, уже наряженную игрушками, так что возни с украшением никакой.

Пока то да се, стемнело. Но часы уверяли, что наступил всего лишь ранний вечер. Или даже не вечер наступил, а просто небо погасло? Зимой никогда толком не понимаешь, как воспринимать безвременную кончину дня.

Наконец они добрались до деревни. Юра направился к двери — Мария Тихоновна его знала, ему в дверь стучать, — а Кис с Оксаной принялись вынимать подарки из багажника.

— Мария Тихоновна! — весело гаркнул Юра. — Принимайте гостей! Она глуховата, — обернулся он к остальным, — не слышит.

— Так стучи погромче, — посоветовала ему жена.

— Свет в окошке не горит. Возможно, ее дома нет? — предположил детектив.

— А она в другой части дома может находиться, — пояснил Юрий. — Да и уезжать ей, как я понял, некуда. Дети ее не слишком балуют вниманием.

— И что теперь делать? — спросила Оксана.

— Она часто дверь оставляла незапертой… Но я боюсь ее напугать.

Алексей с Оксаной подошли, держа в руках по две сумки, у детектива под мышкой была еще большая коробка с елкой.

— Ну давайте тихонечко, — произнес Шаталов приоткрыл дверь. — Мария Тихоновна! — закричал он. — Это я, Юра! Ну, Миша, в смысле! Принимайте гостей!

И они все вместе ввалились в комнату.

В доме было ужасно холодно. Печь не топилась, свет не горел. Они с трудом разглядели в зыбком лунно-снежном свете, сочившемся в окно, Марию Тихоновну. Она сидела у стола. Перед ней стояли две банки консервов, вроде бы одна со шпротами, плоская, другая круглая, с сайрой. Рядом лежала половина буханки черного хлеба, совершенно высохшая, это было понятно даже в полутьме. Кажется, на корке даже выступил белесый налет. А сама старушка, похоже, спала сидя.

— Мария Тихоновна, дорогая моя, — Юрий легонько тронул ее за плечо, — я обещал вас навестить. И — вот, приехал!

Он легонько повернул женщину к себе, та накренилась и начала падать на Юру. Тот крепко схватил ее за плечи.

— Мамочки, — охнула Оксана, — она мертва! Алексей подошел, собрался проверить пульс, но, ощутив холод кожи, бережно положил руку женщины на стол. Трупное окоченение почти прошло, — значит, дня два-три тому назад скончалась бабушка. К счастью, запах еще не появился — неудивительно, учитывая низкую температуру в доме.

Делиться этими подробностями с Шаталовыми он не стал.

— Эх, Мария Тихоновна, не дождалась ты меня! — с горечью произнес Юра.

Оксана позвонила в больницу, — там знают, кто должен заниматься подобными случаями. Юра нашел две избы, над крышами которых курился дымок, постучал. Рассказал соседям о смерти Марии Тихоновны, дал денег на похороны, попросил сообщить родственникам. И выяснил, где тут местное кладбище, чтобы, когда сойдет снег, положить на могилу цветы. дом Шаталовых они вернулись в полном молчании. Алексей помог донести непригодившиеся сумки с деликатесами, выпил кофе, любезно предложенный Оксаной, и откланялся. Пора было ехать медицинскому центру.

* * *

Доктора Збруева Кис отловил по дороге к автостоянке медицинского центра. Фонари хорошо освещали улицы, и все же, не будь доктор столь худощавым, с глубокими вертикальными морщинами, прочертившими его узкое лицо, детектив мог бы его упустить. Зима, все в шапках, особо не разглядишь, что там, под меховым козырьком. Но это лицо легко было опознать даже в тени и полумраке.

— Доктор Збруев? — шагнул к нему детектив. Тот от неожиданности отпрянул.

— Кто вы?