Отражение тайны

В лабиринте подземных улиц темно, душно и затхло. Кондиционеры практически не работают, забиты пылью, грязью, землей, да чем угодно, чем только можно забить их. Да, их должны чинить, но специалисты сверху спускаются сюда только в самом крайнем случае, когда люди начинают умирать и портить график посещения рабочих мест. Местные же умельцы больше ломают, чем чинят. Когда-то тут пытались сделать ответвление единой коммуникационной системы, с общим программным центром, но спустя уже три дня украли все кабеля и вывернули платы с микросхемами. Здесь прошлое, здесь темные века технологий, здесь сто лет тому назад.

Кто-то блюет в темноте, кто-то хрипит, а может, так дышит, остатками полуразложившихся легких.

Что-то хлюпает впереди, сбоку, сзади.

Сзади?

Я резко останавливаюсь.

Это может быть кто угодно. Кто угодно – от генномодифицированных крыс-охранников до моих потенциальных клиентов с напрочь отшибленными цифронаркотиками мозгами, и даже…

Вот это-то «даже» мне и не нравится.

И тем более не нравится мне потому, что когда я остановился, так же остановилось и хлюпанье сзади.

Конечно, рано паниковать, и это может быть даже банальный трущобный грабитель, может быть маньяк, на худой конец. Но если еще пару часов назад с меня было нечего взять, то сейчас в моих руках сокровище, сопоставимое с величайшими драгоценностями мира. Беда только в том, что его ценность известна лишь мне и старому, всеми позабытому архитектору, поэтому при таком раскладе оно сгниет где-то в грязи, под тусклыми фонарями, полузатоптанное и незамеченное.

А вот при раскладе другом…

Черт возьми, где же я мог так проколоться? А ведь это же я, точно я, не старик же сдал меня властям, в конце концов?

Я делаю шаг.

Грязь под моими ногами влажно чвякает, и такой же чвяк-близнец слышится в паре метров за моей спиной.

Ну что ж… как говорится, больше ничего не остается.

Я бегу очень долго, петляя по лабиринтам, то и дело сворачиваю в переходы, где уже был пару минут назад, поскальзываюсь на лужах, в которых чуть не извалялся за пять минут до этого, и неустанно вслушиваюсь в такое же хлюпанье и поскальзывание за своей спиной. Наконец, я вырываюсь на поверхность, на нулевой уровень, и ныряю в пеструю взбудораженную толпу. Она уносит меня как щепку, оторвав от преследователя. А может, так же уносит и его, оторвав от меня.

* * *

Мне надо немного отдышаться, и я забиваюсь в дальний угол самого грязного и замшелого бара нулевого уровня.

Так уж получилось, что этот угол оборудован окном, хотя, честно говоря, это настоящее окно ничем не отличается от суррогатов нижних уровней, а то и похуже их. Я осторожно, рукавом куртки и пальцами, соскребаю грязь и плесень со стекла, а скорее, надо полагать, с прозрачного пластика – вряд ли у здешнего хозяина нашлись бы деньги на такое дорогое и такое хрупкое и непрактичное в этих условиях стекло.

Все тот же туман, только здесь от множества неоновых вывесок и огней забегаловок он мертвенно-синюшный, какие-то лужи… Интересно, это прошел ливень, или же что-то прорвало на ближайшем нижнем уровне? И огромные тени мертвых цеппелинов, заменяющие давным-давно потерянные в этом мире облака.

В стакане плещется что-то мутное, отдающее резким запахом, и я долго не решаюсь отхлебнуть. Ведь, ворвавшись в бар, запыхавшись и еще переживая призрачную погоню внизу, я даже и не запомнил, что же конкретно заказал.

Наконец, вздыхаю и резко выливаю жидкость в рот. На удивление, вкуса нет никакого.

В баре практически нет посетителей. Лишь какие-то две голограммы тускло мерцают за столиком в противоположном углу. Вряд ли это вирт-свидание, романтичным это место назвать уж точно нельзя. Скорее, двое барыг обсуждают какие-то дела, опасаются, что «Большой Брат» v. 3.11 сканирует переписку, поэтому и решили встретиться с глазу на глаз. Правильно опасаются. Сканирует.

– Куда-то торопишься? – голос над моим ухом растягивает слова, как будто его хозяин живет в параллельном мире, где время течет по-иному, где год считается за два.

Мне даже не надо оборачиваться, чтобы понять, кто это. А может, что это?

На этот вопрос уже несколько лет нет однозначного ответа.

Полу- (а может, даже треть-, четверть-, пятая-часть-?) человек, полу- (две-трети- и так далее?) машина. Железный Дровосек из старой сказки. Железный Дровосек, который самой первой частью себя потерял сердце.

Лучший детектив города, блестящая полицейская ищейка и мой злейший враг со школьной скамьи. Мы не встречались лет двадцать, но тем свежее детские обиды и подростковая злоба.

Не нужно гадать, что привело его сюда.

Не нужно предполагать, как это закончится.

Интересно лишь, с какого момента он узнал о том, что я собрался сделать?

Я кисло улыбаюсь. Динамический чип меняет мои личности. Смотри, Дровосек, смотри, сканируй своим всевидящим оком, удивляйся и думай, что пора на свалку.

– Всегда найдется кто-то, по сравнению с кем мы торопимся, и кто-то, по сравнению с кем тащимся как черепахи.

– Ты всегда умел красиво говорить, – кивает он. – Выпьем?

– Я бы не хотел… – осторожно отвечаю я.