Отражение

– Щуча, или речная охотница, – редкий вид магического животного, – пояснил Палиано, последним выйдя из воды. – Хищник способен подманивать добычу при помощи тумана, выделяющего дурманящие разум вещества. После того как жертва попадает под действие испарений, ему остается лишь утащить ее на дно и съесть. Не думал, что вы, Агриппина, так подвержены воздействию. Обычно у мономорфов большая сопротивляемость. Представители других рас, бывает, поддаются, но быстро отходят, заметив опасность. И щуче остается довольствоваться рыбой. Разве вы не видите в тумане саму охотницу?

– Эээ… – только и смогла ответить я, внимательно вглядываясь в переливы. – Нет.

– Странно.

Декан задумчиво осмотрел мою персону, а потом залез в сумку, откуда спустя время вынул маленький бутылек.

– Выпейте, пожалуйста, – протянул его мне. – Корень черени должен ослабить действие дурмана.

Я с опаской приняла бутылочку. Открыла, не удержалась и понюхала содержимое.

– Фу!!! – не сдержала отвращения. – Какая гадость!!!

– Выпей, Груша, – раздался голос Альдамира, так и продолжавшего меня удерживать, будто я только и ждала возможности сбежать. Хотя взгляд нет-нет, да возвращался к туману. – Иначе я воспользуюсь другим методом, он тебе понравится еще меньше.

Показательно обидевшись, заткнула нос и в один присест высосала содержимое бутылька. Мерзкая горечь свела рот, будто плод недозрелой хурмы. Судорожно сглотнув, едва не выплюнула снадобье обратно. Отдышавшись, запила отраву водой и только потом поняла: туман больше не манил.

К тому времени озерная охотница, видимо, осознала тщетность своих надежд, потому как туман, дошедший практически до самого берега, начал отступать. И тут я увидела щучу, вернее всего, лишь ее часть, но этого было достаточно, чтобы запоздало перепугаться. Голова плиозавра, мелькнувшая сквозь клубы, сказала мне намного больше, чем вынужденная лекция Палиано.

Сегодня к озеру я не подходила.

Когда ситуация с волшебным туманом прояснилась, народ уныло поплелся обратно к животным. Искупаться в освежающей прохладной воде никому больше не хотелось. Подкрепившись в молчании очередной порцией питательных колобков, студенты вновь уселись в седла. Отдохнувшие транспортные средства бодро понесли нас подальше от гостеприимной щучи.

– Прости, – заговорил Альдамир, перебравшись на своем великане, по недоразумению названном конем, ближе к нам с Васей. – Не думал, что еще где-то водятся такие древности. Ты сильно испугалась?

– Не успела, – пожав плечами, улыбнулась как можно беспечнее. – Все в порядке, я в норме.

– Рад. Но если что…

– Конечно, – прервала его, потому как думать о твари и возможном развитии событий не хотелось. И без того зубастая образина явно еще долгое время будет являться ко мне в кошмарах.

Поняв, что разговаривать я пока не хочу, Альдамир замолчал. Чуть придержал коня, позволяя Васе вырваться вперед. Но отстал совсем ненамного, безмолвной тенью следуя по пятам.

Не знаю, где мы находились, судя по оговоркам декана, где-то на территории Материи. То ли маршрут был специально проложен так, чтобы огибать населенные пункты, но ни одного местного жителя за весь день мы так и не встретили. Хорошо хоть пейзаж радовал разнообразием, иначе со скуки я бы тихонечко свихнулась.

Спустя несколько часов Палиано скомандовал привал. На этот раз предстояло выбрать место для ночевки. Притом поскорее. Как объяснил декан, солнце здесь садилось так же быстро, как вставало.

Так и произошло. Не успели мы как следует устроиться, темнота опять поглотила мир. Температура воздуха мгновенно понизилась, ветер, до того приятно освежавший лицо, вдруг стал холодным и колючим. Я поежилась, поднимая ворот рубахи. Впрочем, такая мера помогала мало. Пришлось согреваться активными телодвижениями.

Пока Палиано с мужчинами разжигали костры и ставили нечто похожее на палатки, мы с девочками пытались сварганить ужин. Колобки колобками, а организм требовал что-нибудь посущественнее сухого хлеба.

Распотрошив сумки, мы были несказанно обрадованы мешками с крупой, пакетиками с сушеной смесью из лука с морковью и вяленым мясом. Кроме того, Дайана с подоспевшим Сонором прошлись по местности и насобирали каких-то травок, по убеждению последнего, придававших блюду потрясающий вкус.

Поверив гному на слово, поставили котелки на огонь. За готовку сегодня отвечали гаргулья и валькирия, остальные помогали по мере возможности. Пока закипала вода, мелко нарезали мясо, промыли в ручье крупу, приготовили приправу из травок и сушеной смеси. Затем девочки положили в котелки все ингредиенты и, периодически помешивая, принялись ждать.