Отчий дом

Данилка теперь далеко. Лену приговорили к двадцати годам каторги. Данила уехал следом за ней куда-то в Сибирь. Приходил прощаться, но Петр Николаевич был в перелете. Наденька долго разговаривала с ним. Он сказал, что Лена родила сына. «И мы нарекли его Петей… в честь Петра Николаевича!..» — добавил он.

Наденька, передавая это, прослезилась. И у Петра Николаевича похолодело в груди.

— Надо помочь им! — сказал он Наденьке. — Узнай адрес Данилы… Пошлем ему денег…

Справа, метрах в пятидесяти стояла невысокая липочка. Ветры и дожди вычесали из ее кудрей много листьев, и теперь она была окружена реденькими золотыми листочками, издали похожими на золотистый рой пчел, кружащий вокруг дерева.

Здесь, в этом тихом, увядающем лесу, отдыхала душа Петра Николаевича. Отдыхала от сонмища газетных заметок о «ярмарочно-спортивных трюках поручика Нестерова», от нападок высших начальников.

И все-таки никуда не уйти от жгучей обиды. О французе Пегу говорят с почтением и хором приписывают ему «первую в истории авиации мертвую петлю», а он, Нестеров, лишь скопировал находку французского героя…

Нет, этого невозможно более терпеть! Надо защищаться.

Он решил немедленно поехать в Петербург и там объясниться с высшими чинами авиации. Пусть им судьба и престиж штабс-капитана Нестерова безразличны, пусть!.. Но ведь здесь речь идет о престиже России! Неужели это не ясно представителям высшего командования?..

Появилась заманчивая мысль: в Петербург он полетит. И не просто полетит, а доберется туда из Киева за один световой день, то есть так, как еще никто не добирался… «Надо только дождаться сильного попутного ветра. У „Ньюпора“ скорость сто верст в час, да ветер мне даст двадцать пять — тридцать… Вот и доберусь!..»

Была еще одна цель у Петра Николаевича. Пришло время взяться за осуществление давно тревожившей его мечты — построить аэроплан своей оригинальной конструкции. Проект есть. Он несколько лет работал над ним, внося все новые и новые изменения. Более того, ему удалось несколько своих конструктивных новинок перенести с проекта непосредственно на аэроплан. Он с помощью механиков Нелидова и Руденко переделал моноплан «Ньюпор», установив на нем широкий ласточкин хвост без вертикального оперения. Фюзеляж был укорочен и снабжен раздвоенным стабилизатором с двумя открылками. Весной Нестеров сделал на этом аэроплане несколько испытательных полетов.

Да, Петр Николаевич теперь убедился, что построит аэроплан, крылья которого будут устанавливаться в воздухе под различными углами по отношению к фюзеляжу. Это позволит производить посадку на маленькой скорости, как это делают птицы.

«Надо добиться разрешения на строительство моего аэроплана на заводе „Дукс“…»

16

Готовясь к перелету в Петербург, Петр Николаевич задумал сначала полететь в Одессу. «Сразу лететь в столицу страшновато…»

Он подозвал механика Руденко, молодого унтер-офицера с карими веселыми глазами:

— Залей в мой «Ньюпор» пять пудов и двадцать фунтов бензина, осмотри мотор и машину. Полетим в Одессу.

Руденко отдал честь и живо побежал к аэроплану: он любил летать с Нестеровым и приказание пришлось ему по душе.

Два дня ждал Петр Николаевич попутного ветра. На третий день разразился настоящий шторм. Мотористы и солдаты укрепляли палатки, штопорами причаливали аэропланы.

В Киеве и в других авиационных ротах летали только в тихую, безветреную погоду, и когда Нестеров приказал выводить «Ньюпор», Руденко изумленно спросил:

— В такой ветер?

— Попутчик. Его-то я и дожидался.

Десять солдат вывели из ангара «Ньюпор», с нескрываемым страхом поглядывая на «шального офицера», но они столько о нем слышали хорошего, что беспокоились за него, тревожно думали: «И родятся же люди с такою отвагою… Храни его бог, бесстрашного человека!..»

Петр Николаевич попробовал мотор, проверил его на всех оборотах и подал Руденко знак садиться во вторую кабину. Солдаты отбежали от крыльев, и аэроплан взлетел в мглистое небо.

Анероид показывал тысячу метров. Здесь, на высоте, дул ровный и сильный северный ветер. Петр Николаевич взял курс прямо на юг. Миновав Белую церковь, Нестеров заметил, что ветер стал попутно-боковым и относил аэроплан за пределы проложенного на карте маршрута. Единственным средством для ориентировки осталось солнце, но вскоре и оно скрылось за тучи.

Петр Николаевич снизился, внимательно приглядывался к земле. Город… По времени это должна быть Умань… Через полчаса будет Ананьев…

Пошел снег. По косым полосам его легче стало ориентироваться: они показывали направление ветра.

В Одессе на стрельбищном поле аэроплан Нестерова встретили офицеры и солдаты. Штабс-капитан, командовавший Одесским отрядом, покачал головой и сказал:

— Ай-ай-ай! Разве можно в такую штормягу летать?!

— Можно! — воскликнул Нестеров. — У «Ньюпора» скорость — сто верст в час, а мы летели со скоростью сто пятьдесят верст! Вот вам и «штормяга»!

Через два дня Петр Николаевич полетел в Севастополь. Сделав красивый «нестеровский» разворот, он приземлился на аэродроме военно-авиационной школы на Каче.