Отчий дом

«Братья Ефимовы — вот пионеры военной авиации на Руси!» — с любовью подумал Петр Николаевич. Хотелось продолжить их славное дело, расширить возможности воздушной разведки.

На Сырецком аэродроме Нестерова и его друзей встретил Есипов.

— Я привез новенькие «Ньюпоры»! — воскликнул он, едва вернувшиеся с маневров летчики выключили моторы.

Все побежали к палаткам смотреть машины. «Ньюпоры» блестели от лака, нанесенного поверх темно-зеленой краски. Винты отливали ярко-красной эмалью.

Это были уже не старые «Ньюпоры» с моторами «Анзани» в тридцать пять лошадиных сил, а с мотором «Гном» мощностью в семьдесят лошадиных сил.

— Теперь мы заживем. Ого-го-о-го-о! — с радостным озорством заполнил своим ликующим голосом палатку Петр Николаевич. Потом ухватился обеими руками за ремень Миши и высоко поднял его на вытянутых руках.

— Хитер! — поправляя сюртук, сказал Миша. — А ты попробуй подними… командира!

— Если командир позволит… — смутился Нестеров.

Есипов засмеялся и погрозил пальцем:

— Я то, может быть, и позволил бы, да мои шесть пудов не позволят. Расскажите-ка лучше о результатах работы вашей группы на маневрах.

Петр Николаевич кратко доложил.

Передков поднял руку:

— Разрешите добавить, господин поручик?

— Говорите, подпоручик.

Миша неодобрительно поглядел на Нестерова.

— Если уж докладывать, так докладывать надо правду! А правда в том, что поручик Нестеров приукрасил мою и поручика Вачнадзе работу, а о своих полетах не сказал ни слова… Я хочу добавить, что Нестеров летал больше всех и, по сути дела, отбивал у нас хлеб…

Есипов улыбнулся:

— Об этой слабости поручика Нестерова я знаю.

— Позвольте, — покраснел Петр Николаевич, — я обязан был доложить о подчиненных в первую очередь… И потом, я не сказал главного: из опыта маневров мы вынесли ценную мысль о необходимости обучения летчиков дальним перелетам. Аэроплан — не воздушный шар, который привязан к аэродрому. Он должен летать на большие расстояния в тыл противника и привозить данные о передвижениях войск. К этому делу надо приступить немедля. Я просил бы вашего разрешения, господин поручик, совершить полет на дальнее расстояние.

— Это интересно, — задумчиво проговорил Есипов и вдруг спросил, поглядев в упор на Нестерова: — А как же с мертвой петлей? Или вы к ней охладели?

Петр Николаевич вздрогнул. «Охладели…» — повторил он про себя это обидное слово. О, если бы поручик Есипов знал, сколько передумал он о ней, сколько сделал расчетов, перечитал учебников по механике и физике, перечертил схем!..

Петля стала его ежедневной молитвой, с ней встречал он утро и провожал день. Иной раз ему казалось, что он заболел навязчивой идеей. Тогда он старался чем-нибудь отвлечься: начинал музицировать либо уходил с мольбертом на высокий берег Днепра и долго рисовал караваны барж, плывущих по реке. В свете вечерней зари, полыхавшей алыми и синими огнями, эти баржи казались расписными челнами атамана Стеньки Разина. И снова мысль возвращалась к мертвой петле, — мысль непокорная, упрямая, мятежная…

Петр Николаевич выпрямился и, встретясь глазами с Есиповым, ответил:

— К петле я продолжаю готовиться. Здесь нельзя торопиться, ибо судьба позволит мне ошибиться только один раз.

Есипов понимал Петра Николаевича. Он успел изучить его и знал, что Нестеров сейчас одержим идеей дальнего перелета. Но ему казалось, что новый замысел отвлечет его от подготовки к мертвой петле.

Вот почему Есипов не торопился с ответом и задавал все новые вопросы, которые относились к петле.

— Не могут ли вам помочь наши ученые? О петле, помнится, что-то писал профессор Жуковский.

— Да, он служит мне единственным маяком. Я много присматривался к полету птиц, но только Жуковский натолкнул мое внимание на волнообразную траекторию скольжения птиц.

— Какие данные надо иметь для петли?

— Вес машины, скорость пикирования перед петлей и радиус петли.

— И вы все это уже рассчитали?

— Да. Но расчет — это все-таки еще только бумага. Надо определить радиус петли практически.

Петр Николаевич поглядел на Есипова с лукавым выражением, словно говоря: «Понимаю, поручик, куда вы гнете: боитесь, что, погнавшись за двумя зайцами, ни одного не поймаю». Он твердо, очень решительно закончил:

— Вот слетаем куда-нибудь в Нежин или еще дальше, а потом займемся радиусом петли. Не возражаете, господин поручик?

— Что с вами поделаешь, — развел руками Есипов. — Готовьтесь.

Петр Николаевич, Передков и Вачнадзе попрощались с командиром и пошли по заросшему густой травой аэродрому.

— Почему ты выбрал Нежин? — спросили у Петра Николаевича друзья.

— Потому что там живет моя теща и у нее очень вкусные вареники в сметане! — засмеялся он. Потом, достав карту-четырехверстку, сказал уже серьезно: — Поглядите: на пути от Киева до Нежина особенно много населенных пунктов, а это как раз и нужно нам для практикования в ориентировке…

Рано поутру, никому не сказав ни слова, Петр Николаевич вылетел на «Ньюпоре» в Нежин. Только один человек знал о вылете — командир отряда поручик Есипов.

9