Отбор судьбы, или Я не хочу быть королевой!

— Идемте, он никуда отсюда не денется, — позвала Инесс, а котенок уже точил когти о выглядящее дорогущим кресло. Надеюсь, невидимка не прибьет нас с ним за это.

Добирались недолго, где-то минуту. И почему мне казалось, что Инесс всегда знает короткий путь, но иногда намеренно водит длинным?

На этот раз не было огромных, богато украшенных залов с кучей народу. В сравнительно небольшой комнате насчитывалось человек двадцать. Сам король, несколько магов, парочка вычурно одетых мужчин, двое охранников у двери и пять участниц вместе со мной.

В центре комнаты высился невысокий постамент, сделанный из чего-то, напоминающего лёд.

— Извините, что пришлось изменить правила отбора и избавится от торжеств, — заговорил король. — К сожалению, это вынужденная мера. Сейчас вас ждет испытание невинности. По очереди вы встанете на этот постамент, и мы увидим, кто уже успел её потерять. Удачи всем участницам.

Присутствующие сдержанно поаплодировали. Затем один из незнакомых мне мужчин пригласил первую участницу, стоящую ближе всего к постаменту. Та встала на него, на мгновенье засияла и её такое же, как и мое, голубое платье побелело.

— Вы прошли дальше. Поздравляю. Прошу вас, герцогиня Куанше, — ведущий подозвал девушку, которая еще в самом начале неодобрительно глядела на меня. Так же было и сейчас.

С гордо поднятой головой она шагнула на постамент, тот заискрился, а через минуту её платье окрасилось в кроваво-красный.

— К сожалению, вы утратили свою честь…

— Что? — вопила она. — Это невозможно!

— Артефакт не врет.

— Какого? — она вся раскрасневшаяся помчалась к двери. — Тот маг обманул меня! Сказал, все будет в порядке!

Все, находившиеся здесь, усмехнулись.

— Теперь вы, Марьяна.

Что же, хорошо, хоть в этот раз недолго.

Я шагнула вперед, по полупрозрачным ступенькам взошла на постамент. Внизу что-то треснуло, посыпались искры. Секунда — и по моему светло-голубому платью поползли красные пятна. Что?

Я ведь ни с кем…

— К сожалению, Марьяна, вы тоже не смогли сохранить свою честь для короля. Отбор для вас окончен.

Это была ошибка. Точно ошибка! Но ошибка в мою пользу!

«Отбор окончен» — эти два слова звучали как музыка.

33

Я в приподнятом настроении вышла из комнаты. Почему так произошло — меня ни капли не интересовало. Может, их магия тоже глючит? Но не важно. Надеюсь, результат не отменят.

Меня тут же окружила охрана. Подошла Инесс.

— Позвольте сопроводить вас обратно в королевские покои, — сказала она.

— Чего мне там делать? Я вылетела. Не знаю, кто там окажется, и мне плевать. Главное. Что не я.

— Его величество попросил сопроводить вас в королевские покои, — отчеканила Инесс.

Черт его возьми! Все не отцепятся. Решил поболтать? Разузнать, с кем и где я успела… Подготовиться к испытанию?

— Ладно, пошли, — кивнула я.

Достали, блин!

Проследовала вслед за Инесс, вернулась в королевские покои.

— Подождите немного. Скоро король придет, — говорила она уж слишком официально. Ведь договорились с ней, разговаривать обычно, без выканья, и, тем более, величеств. Но, кажется, то ли не доходит, то ли она не хочет.

Ладно, пес с ней. Пусть обращается как ей нравится.

Король не заставил долго ждать — пришел где-то через десять минут. Я как раз успела немного поиграть с котенком. Даже переодеться успел в черное вместо расшитого и обрамленного украшениями дублета и накидки. Лицо, точнее его отсутствие, скрывала все та же маска.

— Нам нужно идти, — сказал он.

— То есть? Куда идти? Я вылетела из отбора, верните меня домой, пожалуйста, — ровным голосом отчеканила я.

— С отбора ты вылетела. Это я сказал магам перенастроить артефакт, чтобы обезопасить тебя. Пусть ошивающийся тут убийца решит, что пытался убить не ту. Но я все равно женюсь на тебе.

— Что? — у меня чуть волосы дыбом не встали. Пальцы до боли сжались в кулаки. Возникло навязчивое желание наброситься на Салазара и отдубасить его невидимую физиономию.

— Нам пора. Ты отправишься в мою тайную резиденцию, — продолжал король.

— А как же все ваши традиции? Отбор выиграет одна, а королевой станет другая? — фыркнула я.

— Плевать мне на традиции. Особенно если от этого зависит твоя жизнь. Пусть говорят и делают что хотят. Идем.

— А если я не хочу никуда идти?

— Тогда мне придется отвезти тебя силой. Ради твоей же безопасности.

Вот козел! Небось и рога невидимые имеет!

— Слушай, давай, если уж на то пошло, то ты спрячешь меня в моем мире…

— Думаешь, они не смогут добраться туда? Здесь я хотя бы смогу тебя защитить, там — нет, — холодно ответил он. — Так что пошли. Котенка можешь взять с собой. Кстати, где ты его взяла?

— В пещере, рядом с дворцом, — недовольно фыркнула я.

— Еще одно знамение, — ответил король, — летающий кот нарисован на моем родовом гербе.

Он вышел из комнаты, а я, прижимая котенка к груди, последовала за ним. Мы пришли в какой-то кабинет, где нас ждал Эрегор.

— Все готово? — спросил правитель.

Маг кивнул.

— Тогда открывай, — король посмотрел на меня. — А ты оденься. В шкафу есть сапоги и пальто. Там не тепло.