Отбор судьбы, или Я не хочу быть королевой!

— И что дальше? — спросила я. — Кто та вторая? Она… Знает все то же, что и я?

— Она немногословна, но побывать на отборе сможет. Невидимка — не самый умный человек в мире, вряд ли обнаружит подмену.

С этими словами Дерек подмигнул мне.

— А что дальше?

— Потом она исчезнет, как и появилась.

— Зачем ты это все делаешь? Боишься, что я выберу его?

— Ты? Мое величество выберет того зануду? Не смеши. Говорю же, у меня плохое предчувствие.

— Мы так и будем сидеть здесь, пока она там?

— А то тебе не нравится, — Дерек усмехнулся и ущипнул меня за зад.

— Только не надо…

— Чего не надо? Этого? — он снова ущипнул меня, на этот раз за грудь.

— Больно же!

Щипаться с помощью магии я не умела, прыгнула на него, дернула за нос.

— Ай!

— Мало тебе? Тогда держи! — засунула руку под его рубаху, ущипнула в районе пупка. Сделать это было непросто, торс казался твердым, как сталь.

— Вообще-то это просмотровая комната. Отсюда можно смотреть отбор, — сказал Дерек, показывая на громадное окно.

То потемнело, вместо пейзажа на нем отразился огромный, переполненный людьми зал. Все что-то обсуждали, повсюду шныряла прислуга, разнося вино. Король устроился на высоком троне. Подперев кулаком голову, он глядел будто бы сквозь всех, куда-то вдаль.

— Еще немного, и я решу, что ты в самом деле выберешь его. Давай займемся вещами поинтереснее.

30

Рука Дерека скользнула под мою одежду, дотронулась к груди. Я оказалась в огромном мягком кресле, краем глаза заметив котенка, взлетевшего в воздух и с интересом наблюдавшего за нами.

Вот же пушистый вуайерист!

Дерек целовал меня в губы, спускался все ниже и ниже.

А в окне тем временем появилась моя копия, правда, наблюдать за отбором у меня не было ни малейшего желания. Тут куда интереснее.

Губы Дерека добрались до моей груди, я едва слышно застонала. Почувствовала, как его пальцы взбираются по моему бедру. Поцелуи становились все жарче и жарче. Я все больше чувствовала, будто нахожусь не здесь, а в жаркой пустыне, посреди миллионов дюн.

На мгновение даже увидела пустыню.

Красный как кровь песок тянулся до самого горизонта, неподалеку стояла башня с искусственным солнцем на вершине. А рядом с ней высился странный куб величиной этажей в двадцать. И вправду, на его поверхности виднелись мы. Я и Дерек!

Он в расшитом дублете, я в украшенном драгоценными камнями платье…

Секунда — и видение исчезло.

Я обхватила Дерека, принялась целовать его.

— Беги из пустыни, забери меня отсюда…

— Скоро так и случится, — ответил он, продолжая целовать мою шею.

Я слышала, как в зале, где проходил отбор, загрохотали аплодисменты, закричала толпа, но мне было не до них. Пусть наслаждаются своим празднеством.

Дерек окончательно избавил меня от одежды. Я помогла раздеться ему. Мой взгляд скользил по его рельефной фигуре, широкой груди, казавшемуся каменным торсу и…

Внезапно кто-то закричал, да так, что я чуть было не оглохла.

Сперва решила, что кто-то к нам вошел, но дверь оставалась закрытой. Потом поняла — это на отборе.

Черт!

Моя копия лежала посреди зала лицом вниз, а вокруг неё собралось куча народу — маги, придворные, остальные участницы.

— Что произошло?

— Не знаю, — ответил Дерек.

Может, это часть испытания? Но судя по лицам собравшихся там людей, все шло далеко не по плану.

— Её убили! Убийство! Королеву убили! — вопил кто-то.

Все собравшиеся люди были в недоумении, у кого-то даже катились по щекам слезы. Король, прорвавшись сквозь толпу, поднял вторую меня на руки.

— Отойдите! Всем отойти! Пропустите лекарей!

Он положил меня на стол, тут же со всех сторон её обступили люди в синих балахонах. Они что-то шептали, их руки искрились, как оголенные провода.

— Её больше нет, в итоге сказал один из них.

— Как нет! Это невозможно! — орал король. — Продолжайте!

— Нет смысла. Магия тут не поможет, — отвечал ему высокий усатый мужчина. — Похоже, её отравили.

— Не говори мне, что поможет, а что нет! — король толкнул собеседника так, что тот оказался на полу. — Должно помочь! Она не может умереть!

— Но это случилось, — ответил ему кто-то со стороны.

Зараза! Меня могли убить! Дерек спас мне жизнь! От осознания этого меня всю трясло.

— Этот кинжал отравлен, — говорил алхимик, которого я видела в лаборатории, вертя в руках небольшой блестящий предмет. — Похоже на яд снежной гадюки. Редкая штука. Смерть внезапная, без мучений и без возможности магической реанимации.

— Что?! — выкрикнул невидимка уже в сторону алхимика.

— Кто-то смазал ритуальный кинжал ядом!

Мы с Дереком переглянулись. Продолжать то, что начали, уже не хотелось. Черт, будь я там, лежала бы мертвая посреди зала! От одной мысли кружилась голова, а видеть собственный труп…

Это уже выше моих сил.

— Они вот-вот обнаружат, что ты ненастоящая, и будут тебя искать, — сказал Дерек. — Если обнаружат с тобой меня, решат, что я решил тебя похитить, заставив всех думать, будто ты умерла.

— И что я им скажу? — спросила я. — Они точно не поверят, что я сама это сделала!

— Объясни, что встретила Хранителя.

— Хранителя?

— Это такой дух. Бродит по дворцу, иногда вмешивается в происходящее.

— Хорошо, — кивнула я.