Остров, которого нет

— Да так… случайно, — смутился Игорь, потом немного подумал и решительно продолжил: — Попал туда по глупости. Я просто устал и хотел… да ничего я уже не хотел. В общем, просто пошел и все, не собираясь возвращаться. Такой вот оригинальный способ суицида. Я шел без дороги и без цели до тех пор, пока не услышал… вернее, не почувствовал нечто такое, что меня жутко напугало. Я не знаю, боялся ли я когда-нибудь в жизни настолько сильно. Наверное, все же нет. Я даже не знаю, как вам объяснить… Словом, в какой-то момент впереди, совсем недалеко от меня оказалось что-то страшно чужое. Равнодушное и одновременно очень опасное.

— Ты видел, что это? — нетерпеливо перебил Игоря Вартан, но тот отрицательно покачал головой.

— Нет. Я только слышал его мысли… или то, что заменяет ему мысли. Но этого оказалось достаточно. Я упал на землю и пополз назад, задыхаясь от ужаса. Ну а потом бросился бежать. Вот, собственно, и все. На солнце и на все прочее я внимания не обращал. Не до того было.

— Вот видите! — воскликнул Вартан. — У нас с Игорем тоже совпадает! Только он услышал, а я увидел своими глазами!

— Что же это за дрянь такая? — озадаченно сказал Костя.

— Думаю, мы очень скоро это узнаем, — пожал я плечами. — Для полноты картины нам не хватает только рассказа Ежика. Но, боюсь, его мы не услышим.

Мы все посмотрели на Ежика, который ковырял что-то щепочкой, склонившись к самой земле. Ощутив всеобщее внимание, он выпрямился и улыбнулся.

— Интересно, что же ты нам мог бы рассказать, Ежик? — проговорил Костя.

— Ежик хочет кушать, — радостно объявил тот. — Нужно кушать всем. Игорь тоже хочет кушать.

— Он мудр, наш Ежик, и я полностью поддерживаю его предложение, — тут же подхватил Вартан и принялся распаковывать свой мешок.

Пока он с увлечением готовил импровизированный стол, Костя исчез за деревьями. Видимо, он хотел осмотреть ближайшие окрестности, чтобы убедиться, что во время завтрака нам ничего не будет угрожать. Мне не нравилось, что он ушел один. Но, прежде чем я успел обеспокоиться по настоящему, мы услышали его крик:

— Ребята! Сюда!

Схватив оружие, мы бросились на зов. Долго бежать не пришлось. Прорвавшись сквозь кустарник, мы увидели Костю. Подошли и встали рядом с ним, глядя на серебристую сигару самолетного фюзеляжа, косо застрявшую меж деревьев, обломки обшивки и крыльев, разбросанные повсюду.

— Двадцать первый МИГ, — сказал Костя. — Вот оно, значит, как…

* * *

Лес, наконец, изменился. Непролазная поросль кустов сошла на нет, Бессмертные шли по ковру из невысокой красноватой травы меж толстых, в два обхвата взрослого мужчины, стволов деревьев, росших на порядочном удалении друг от друга. Пологие подъемы чередовались неглубокими лощинами, по дну некоторых текли ручьи. Местность вокруг просматривалась гораздо лучше, и Ибрай выслал в авангард Сауда и Лечи. Радиосвязь здесь не действовала совершенно: эфир заполнял густой треск атмосферных разрядов, делая невозможным использование даже их маленьких карманных раций, поэтому Ибрай распорядился их выключить. В случае обнаружения опасности разведчики должны были просто как можно быстрее вернуться к отряду.

В лесу начала появляться живность. Несколько раз Ибрай улавливал стремительные движения мелких зверьков, прячущихся от пришельцев в норах под корнями. Однажды над головами Бессмертных промчалась быстрая тень птицы, скрывшейся в густой кроне дерева, прежде чем кто-либо сумел ее разглядеть. Наверное, это было неплохое место для охоты. Ибрай подумал, что когда-нибудь — когда война закончится — он вернется сюда для хорошей охоты. Но сейчас отвлекаться было нельзя и Ибрай отогнал посторонние мысли подальше.

Он услышал позади слева короткий вскрик и обернулся. Ахмад с ругательствами яростно втаптывал что-то в землю. Лицо его было искажено отвращением и брезгливостью. Ибрай подбежал посмотреть, но было уже поздно: тяжелые ботинки Ахмада превратили объект его атаки в комки синеватой слизи.

— Что это было, Ахмад?

— У ш-шайтан! Не знаю. Как змея, но только хуже!

— На что это похоже? — допытывался Ибрай.

— Ни на что, клянусь! Никогда такой не встречал. Вот такая, — Ахмад развел ладони примерно за тридцать сантиметров, — плоская и быстрая. Она бросилась из травы и хотела откусить мне ногу.

— Ты видел у нее зубы, Ахмад? — насмешливо спросил Джамал. — Где у нее зубы?

— Я видел опасность, Джамал, это главное, — угрюмо посмотрел на него Ахмад. — Я всегда вижу опасность и поэтому до сих пор еще жив.

По сравнению с опытным воином Ахмадом Джамал был просто мальчишкой, поэтому поостерегся шутить дальше и отошел в сторону. Ибрай еще раз вгляделся в останки раздавленного существа. Нет, ни зубов, ни даже головы разобрать было уже невозможно.

— Всем быть внимательней! — скомандовал он. — Смотреть под ноги!

Он уже намеревался возобновить движение, однако увидел, что к отряду бегом возвращаются разведчики.

— Там деревня, — переведя дух, сообщил Лечи. — Очень странная.

— Большая?

— Нет. Всего десяток домов. Но мы таких никогда не видели.