Особый курьер

— Судя по всему, известное тебе судно беспрепятственно покинет Криф и прямым ходом пойдет на Каманус. В пути у него будет только две возможности дозаправиться — либо на станции «Декстер-Ш», либо на Рабане, где сейчас идет гражданская война.

— Ты хочешь заставить его спуститься на Рабан?

— Правильно, но для этого «Декстер-Ш» не должен попасться ему на пути.

— То есть ты хочешь, чтобы…

— Я понимаю, что это стоит дорого, но ситуация того требует.

— Это серьезное предложение, Рон?

— Да, вполне.

На том они и расстались. Петренко занялся другими текущими делами, а генерал Фринц Легмар принялся обдумывать способы выполнения заказа.

75

Ударный крейсер «Маруш» был гордостью военного контингента Республики Торос. Его доминирующая громада была заметна издалека и служила противнику напоминанием, что Республика Торос не потерпит ущемления своих интересов в районе новых колоний.

Крейсер обслуживался десятками вспомогательных судов, которые, не прекращая своего движения ни на минуту, роились у технологических причалов, обеспечивая нормальную жизнедеятельность огромного военного механизма.

В последние две вахты суета вокруг «Маруша» значительно усилилась, поскольку появились сведения о приближении экспедиционного корпуса империи Нового Востока.

Малые суда Республики уже имели несколько боевых столкновений с противником и понесли первые потери. Новый Восток всегда считался милитаризированной державой, и он все еще не собирался расставаться с этим статусом.

Генерал Фринц Легмар сидел в совещательном зале, находясь в самом центре «Маруша». Зал являлся штабом всей эскадры и должен был сохранять жизнеспособность даже в самой тяжелой боевой обстановке. Его защищали многослойная броня бортов и десятки внутри корабельных переборок.

Очередным докладчиком был представитель стратегического разведывательного отдела полковник Роу. Как всегда, немногословный, он зачитал с листа перечень кораблей противника и их боевые характеристики. Затем остановился на тактических схемах ожидаемого сражения. После ответов на некоторые вопросы полковник вернулся на свое место.

«Что же мне придумать? — потирая лоб, соображал Легмар. — Послать к „Декстеру-Ш“ четверку „иксландеров“? Однако где гарантия, что станция не защищена батареями, как это было на невесть откуда взявшемся „Тартулесе“. Что бы я сказал начальству, если бы потерял хоть одну машину?»

Генерал вздохнул. Никакого решения он не находил.

— Что, братец, нелегко нам придется? — по-своему истолковал вздох Легмара начальник интендантской службы генерал Хабиб.

В ответ Легмар только невесело покачал головой.

— Да, нелегко придется, — повторил Хабиб и тоже вздохнул.

Столкновение с неприятелем было неизбежно, и интендант рисковал потерять много имущества, которое терпеливо подворовывал в течение нескольких лет. Теперь результаты его многолетнего труда могли пойти прахом.

Тем временем слово взял адмирал Броуди. Он поднялся во весь свой рост, одернул китель и сказал:

— Господа офицеры, пришло время послужить Республике и, если нужно, умереть за нее. — Адмирал сделал паузу и окинул взглядом аудиторию.

Генералы выглядели сонными и угрюмыми, полковники вяло кивали головами, и лишь лейтенанты из дальних рядов восторженно внимали речи адмирала. Они еще не видели настоящей войны, и им очень хотелось пострелять по реальным судам противника. Им и в голову не приходило, что у неприятеля тоже хватало пушек. -

— Ну, вы все и так знаете, — неожиданно свернул свою речь адмирал. — Через два часа, а точнее, через час и пятьдесят четыре минуты мы выступаем.

76

Восьмерка «иксландеров» стремительно двигалась в заданный район. По официальной версии, они совершали разведывательный рейд, однако на самом деле Чакки Слайдер вел отряд перехватчиков к станции «Декстер-Ш».

«Разнеси ее вдребезги, Чак. Представь себе, что это „Тартулес“, — и бей без разбора», — приказал генерал Легмар.

Чтобы не подставляться под заградительный огонь «Декстера», перехватчики несли противокорабельные ракеты «кармоун». Такая нагрузка существенно снижала маневренность «иксландеров», но они направлялись к неподвижной станции и собирались атаковать ее с безопасного расстояния.

— Чак, на орбите Венуса вижу судно, — сообщил Ференц Грегори.

— Это брошенный транспорт. Меня о нем предупреждали, — отозвался Слайдер.

— А меня нет.

— Тебе по чину все знать не положено, — пошутил Чакки. Задание обещало быть легким, и это его расслабляло.

— Чакки, по-моему, за судном кто-то прячется

— Да кто здесь может быть? Этот район давно под нашим контролем.

— Внимание, я «два-двенадцать»! Вижу ракету! Со стороны грузового судна!

— Вот сволочи! — выругался Слайдер. — Отряд, слушай мою команду! Боевое построение! Ракеты к бою — судно уничтожить!

Отягощенные «кармоунами» перехватчики тяжело перестраивались в боевой порядок, а из-за брошенного возле Венуса грузовика уже выскакивали истребители противника.

«Пять, восемь, двенадцать, пятнадцать…» — считал Слайдер и лихорадочно щелкал тумблерами боевых систем.