Особое задание

Теперь уже не было смысла раскаиваться в совершенных поступках или надеяться на чью-либо помощь, уповать оставалось лишь на собственные силы, но они-то как раз являлись смехотворными, по сравнению с сотнями механических бойцов, которые, после ураганной артподготовки, под прикрытием ночи двинулись на штурм Цоколя.

* * *

Улицы города освещал огонь пожаров. Горели десятки зданий, пластиковая облицовка стен пузырилась, стекая в зловонные, исходящие едким дымом лужи, по которым метались язычки голубоватого пламени. В воздухе витали крупные хлопья сажи.

Владимар бегом миновал зону пожаров, стремясь поскорее попасть на рубеж обороны. Здания, расположенные ближе к краю Цоколя, не горели, весь пластик с них давно был содран и растащен на хозяйственные нужды.

Собственно рубеж обороны был образован руинами, высотой не более двух этажей. Перед ними, по самому краю исполинского фундамента, проходила многополосная автомагистраль, обеспечивающая отличные сектора обстрела для защитников города, укрывшихся среди древних построек.

Беда, что нас мало, — подумал Владимар, бегом пересекая улицу, одновременно отмечая, как с уровня вторых этажей во тьму бьют короткие очереди из разных типов стрелкового оружия. Зримые росчерки трассирующих пуль принадлежали штурмовым винтовкам «АРГ-8», работу импульсных винтовок отмечали лишь бледно-голубоватые сполохи, освещающие узкие оконные проемы, превращенные в амбразуры при помощи бетонных обломков или мешков с песком.

Переждав очередной ураганный обстрел, Владимар бегом поднялся на второй этаж ближайшего к нему здания, от которого попадание реактивного снаряда только что отломило изрядный кусок, и, пристроившись подле окна, с жадным, смертельным нетерпением вскинул электронный бинокль с системой ночного видения и устройством энергосканирования[26].

В первый момент помутившийся рассудок Владимара воспринял открывшуюся взгляду картину совершенно неадекватно — подсвеченные алым контуры сервомеханизмов показались ему маленькими огненными человечками, которые стекались со всех сторон, приближаясь к образовавшемуся после ракетного обстрела оползню...

Их были сотни. Они не шли в рост, а ловко перебегали от одного укрытия к другому, но Владимар не мог видеть рельеф прилегающей к Цоколю местности, режим, в котором работал прибор, позволял различать только активные энергетические контуры, и ему всерьез казалось, что огненные человечки исполняют какой-то сумасшедший коллективный танец на фоне вязкой, всеобъемлющей тьмы...

В небеса Саргона внезапно взметнулось несколько осветительных ракет, и наваждение тут же схлынуло, отступило, словно белый мертвенный свет стер иллюзию, высветив реальные контуры предметов.

Вот они.

Владимар по чистой случайности оказался в одном из домов, расположенных у самого оползня, и теперь даже невооруженным глазом видел, как по дымящимся отвалам бетонного щебня карабкаются фигурки сервомеханизмов.

Он начал стрелять, сначала промахиваясь, нервничая, потом успокоился, и «АРГ-8» в его руках стала бить точнее, высекая короткими очередями султанчики бетонной пыли подле ползущих фигур.

Боковым зрением он видел, как из десятков оконных проемов близлежащих зданий по андроидам бьют защитники городских укреплений.

Еще не все потеряно... Не все...

Он исступленно стрелял, жадно впитывая рассудком картины ночного боя: несколько человекоподобных машин загорелось, один дройд, которому зажигательная пуля пробила грудной кожух, продолжал карабкаться вверх по осыпи, нагоняя жуть своими конвульсивными, отрывистыми движениями. Видимо, не только Владимар испытал подобное чувство, глядя на объятую огнем, упорно карабкающуюся вперед фигуру, потому что по андроиду с разных направлений ударило несколько очередей, остановив бесноватую машину.

Остальные механизмы залегли, укрывшись за крупными бетонными обломками, и начали методичный обстрел обнаруженных огневых точек. Они, в отличие от людей, не нервничали, не совершали лишних движений, не делали ошибок; машины действовали наверняка, словно понимали, что подавляющее преимущество на их стороне и к рассвету не останется никого из защитников укреплений...

Владимар не мог понять, чья злая воля привела человекоподобные механоформы на Саргон, зачем им понадобился древний Цоколь, чем малочисленное население колонии так насолило неведомой силе?

Но понимал другое — ответа на данный вопрос он скорее всего не узнает никогда.

* * *

Минут через пять он уже не мог думать ни о чем постороннем. По мере того как в район осыпи прибывали все новые сервомеханизмы, их огонь стал таким плотным, что засевшие в руинах люди практически не могли поднять головы, чтобы ответить выстрелом на выстрел.

Похоже, развязка приближалась стремительнее, чем полагал Владимар.