Основатель

Группа кальтов, наконец, пересекла внутренний двор нашего особняка и замерла напротив нас в нескольких шагах.

Я шагнул вперед и широко улыбнулся. Должен заметить, это первые аристократы, которых я встречал лично на пороге здания нашего посольства. А если учесть тот факт, что они прибыли по моему личному приглашению, моя учтивость и настойчивость здорово подогревала любопытство и интерес гостей. Я видел их глаза. Сколько надежды и предвкушения было в их взглядах.

– Добро пожаловать, ваше высочество! – учтиво, но без подобострастия произнес я. – Мы очень рады, что вы приняли приглашение посетить нашу скромную обитель.

– Когда приглашает в гости тот самый великий вождь, того самого великого клана, надо быстро бежать, пока он не передумал, – услышал я в ответ слегка язвительный девичий голос.

В нескольких шагах от меня, гордо приподняв подбородок и слегка подрагивая от волнения, стояла единственная дочь почившего несколько дней назад правителя Царьграда и Северного королевства, принцесса Илана. Маленькая, щуплая, она больше походила сейчас на испуганного воробья, чем на наследницу престола. Но в ее больших голубых глазах я читал ту же надежду и предвкушение, что и во взглядах ее сопровождающих.

Шестнадцатилетняя девчонка, оставшаяся без родителей и без поддержки семьи, члены которой сейчас с упоением резали друг дружку ради трона ее мертвого отца, наверняка видела во мне того, кто сможет как-то помочь ей.

Я улыбнулся в ответ.

– Ваше высочество, мне искренне жаль, что у вас сложилось такое мнение обо мне. Будьте моей гостьей, надеюсь, за обедом мы сможем поближе познакомиться, и вы убедитесь, что слухи – это всего лишь слухи.

Принцесса лишь молча кивнула и шагнула вперед. Когда она проходила мимо меня, я заметил, как подрагивали кончики ее пальцев. М-да, довели ребенка родственнички, вон какая бледная. Наверняка не спит по ночам, все время ждет нападения. И не без основания. Она ведь тоже является претенденткой на престол. Зорана, вон, уже прикончили, того самого, который побывал у нас в Ваннбурге одним из первых. И пусть он повел себя довольно странно, подставив вместо себя одного из своих бойцов, мне он все равно нравился. Я даже до того, как его отравили, думал поддержать его претензии на трон, но, увы, не срослось. Айдас, скотина, опередил меня и избавился от всех племянников. Илана – последняя из детей короля.

Я пока не понимаю, почему она еще жива. Видимо, ни Айдас ни другие аристо, не видят в ней проблему. А зря, она, согласно законам Царьграда, может спокойно стать королевой, тем более что в истории Северного королевства такое уже случалось, мы проверяли.

Первое время за столом был слышен только лишь приглушенный звон посуды и редкие шепотки. Гости наслаждались обедом. К тому моменту, как слуги начали расставлять десерт, напряжение за столом немного спало. На щеках сидевшей рядом со мной Иланы появился румянец.

– Еще раз убеждаюсь, что ваш клан, милорд, лучший во всем, – произнесла она, совершенно по-детски облизывая десертную ложку. – Даже самые искусные повара моего отца не сравнятся с вашими.

Внезапно она посмурнела.

– Что с вами, ваше высочество? – обеспокоенно спросил я.

Девушка вздохнула.

– Все никак не могу свыкнуться с мыслью, что осталась одна на этом свете.

– Насколько я знаю, у вас довольно большая семья.

Она горько усмехнулась.

– А у вас есть чувство юмора, милорд.

– Простите, ваше высочество, – кивнул я. – У меня не было желания подшучивать над вами.

– Я знаю, милорд, – ответила она. – Мне кажется вы единственный в этом проклятом городе сохранили понятие чести. Мы видели ваш квартал. Здесь безопасно и тихо. Даже когда мой отец был жив, здесь не было так хорошо и спокойно.

Она поежилась.

– Впервые за несколько дней я могу выдохнуть и расслабиться. Как подумаю, что придется возвращаться назад во дворец…

– А что если я скажу вам, что вы можете остаться и погостить у нас? – спросил я.

Девушка тут же напряглась, равно как и ее сопровождающие. Телохранители принцессы тут же придвинулись к ней.

– Ваше высочество! – поднял я руки вверх. – Господа, похоже, вы меня неправильно поняли! Я всего лишь действую в рамках законов гостеприимства. Мое приглашение – это всего лишь приглашение.

Илана нервно переглянулась со своими сопровождающими, а потом посмотрела на меня. В ее взгляде снова появился проблеск надежды.

– Я понимаю, как это выглядит, ваше высочество, – спокойным голосом продолжил я. – Сейчас вокруг вас одни враги. Кроме самых близких людей вам не на кого положиться. Но вы должны знать, что я и мой клан полностью в вашем распоряжении. И я даю слово, что пока вы находитесь под моей защитой, ни один волос с вашей головы не упадет.

Похоже, девчонку пробрало. Бедняга натерпелась страху.

– Я очень хочу верить вам, милорд, – пискнула она.

– Значит, решено! – широко улыбнулся я. – Вы остаетесь у нас.

Илана несмело улыбнулась в ответ.

– Позвольте задать вам вопрос, милорд?

– Конечно, ваше высочество.

– Почему вы это делаете?

Я усмехнулся и придвинул ей небольшую чашечку с кремовым пирожным.