Осиное лето

Мэйс не ответил. Его лицо в сиянии телеэкрана было голубым.

- Мэйс? Ты слышал? - поторопил Тоби.

- Пока этот окаянный бейсбол не кончится, парень, никуда я, черт возьми, не поеду! - наконец отозвался Мэйс, страшно насупясь. - Я его всю неделю дожидался! Счет четыре два, вторая половина пятой подачи!

- Она красотка, Мэйс, - сказал Тоби, понижая голос. - Почти такая же хорошенькая, как Мисс Нэнси!

- Сказано, отвали! - И Тоби в первый раз увидел, что на маленьком столике возле стула Мэйса стоит бутылка пива. Сердить Мэйса не годилось, особенно таким жарким днем, в разгар осиного лета.

Однако Тоби набрался храбрости и сделал еще одну попытку:

- Пожалуйста, Мэйс. Этой леди нужно помочь!

- Ох ты... - Мэйс покачал головой. - Ну, ладно, ежели только ты дашь мне досмотреть эту окаянную игру, я смотаюсь для нее в Холлидэй. Всесильный Боже, я-то думал, мне выдался спокойный денек!

Тоби поблагодарил его и вернулся к фургону.

- Он говорит, что съездит, только ему охота досмотреть бейсбол. Я бы сам скатал, но мне только-только стукнуло пятнадцать, и коли я куда вмажусь, Мэйс мне накрутит хвоста. Если хотите, можете оставить фургон здесь. Сразу за поворотом - можно пешком дойти - есть кафе, сэндвичей купить или там чего попить. Годится?

- Да, это было бы здорово. - Карле хотелось размять ноги, а уж выпить чего-нибудь холодного было бы просто прекрасно. Но что стряслось с Джо? Она погудела - раз, другой - и подняла окошко. - Наверное, утонул, сказала она Триш.

Оса решила не заползать к Джо в ноздрю. Зато на футболке мальчика сидело штук тридцать насекомых, а то и больше. Бледный и потный Джо стискивал зубы. Осы ползали у него по рукам. По спине мальчика вверх и вниз пробегал холодок: Джо где-то читал про фермера, который потревожил осиное гнездо. К тому времени как осы с ним разобрались, бедняга превратился в корчащуюся груду искусанной плоти и умер по дороге в больницу. Каждую секунду Джо ожидал, что кожу на шее пониже затылка вспорет дюжина жал. Дыхание мальчика было отрывистым, затрудненным; он боялся, что колени у него подломятся, он упадет лицом в грязный унитаз - и тогда осы...

- Не шевелись, - сказал рыжий мальчишка, останавливаясь в дверях туалета. - Они тебя всего обсели. Не шевелись. Сейчас.

Джо не нужно было повторять дважды. Он стоял, оцепенев и обливаясь потом, и вдруг услышал низкий переливчатый свист, продолжавшийся секунд, может быть, двадцать. Звук был умиротворяющим, успокаивающим; осы принялись подниматься с футболки Джо, вылетать из волос. Как только насекомые слетели с рук мальчика, он застегнулся и вышел из туалета, провожаемый любопытными созданиями, которые жужжали у него над головой. Джо пригнулся, замахал руками, и осы улетели.

- Осы! - взахлеб заговорил он. - Да их тут, должно быть, миллион!

- Да нет, поменьше, - сказал Тоби. - Просто осиное лето. Но теперь ты насчет них не беспокойся. Не тронут. - Улыбаясь, он приподнял правую руку.

Осы слой за слоем покрыли кисть мальчишки так, что стало казаться, будто рука нелепо, непомерно разрослась - огромные пальцы в черную и желтую полоску.

Джо стоял, уставясь на это с разинутым ртом. Он был в ужасе. Рыжий снова свистнул - на этот раз коротко, резко; осы лениво зашевелились, загудели, зажужжали и наконец поднялись с его руки темным облаком, которое взмыло кверху и полетело в лес.

- Видал? - Тоби сунул руку в карман джинсов. - Я ж сказал, тебя не тронут!

- Как... как... ты это сделал?

- Джо! - Его звала мать. - Хватит уже!

Джо захотелось побежать, взметая кроссовками крохотные пыльные смерчи, но он заставил себя ровным шагом обойти здание бензозаправочной станции и подойти туда, где его ждали вышедшие из "Вояджера" мать и Триш. Он слышал, как хрустит гравий под башмаками рыжего мальчишки - тот шел следом за ним.

- Эй! - сказал Джо и попытался улыбнуться, отчего его лицо напряглось. - В чем дело?

- Мы думали, что лишились тебя навсегда. Почему так долго?

Не успел Джо ответить, как ему на плечо решительно легла чья-то рука.

- Застрял в туалете, - объяснил Тоби. - Дверь старая, надо чинить. Верно? - Ладонь надавила на плечо Джо сильнее.

Джо расслышал тонкое зудение. Он опустил глаза и увидел, что между указательным и средним пальцами прижатой к его плечу руки засела оса.

- Ма, - негромко сказал Джо. - Я... - Он осекся, увидев позади матери и сестры темное полотнище, медленно колыхавшееся над дорогой в ярком солнечном свете.

- С тобой все в порядке? - спросила Карла. Вид у Джо был такой, точно его вот-вот вырвет.

- Думаю, жить будет, мэм, - отозвался Тоби и рассмеялся. - Наверное, малость напугался.

- Ага. Ну... мы собираемся перекусить и выпить чего-нибудь холодненького, Джо. Он говорит, что за поворотом есть кафе.

Джо кивнул, но в животе у него так и бурлило. Он услышал, как мальчишка негромко, чудно свистнул - так тихо, что мать, вероятно, не могла расслышать; оса слетела с его пальцев, и жуткое выжидающее облако ее сородичей начало рассеиваться.

- Как раз пора обедать! - объявил Тоби. - Пожалуй, схожу-ка я вместе с вами.

Солнце обжигало. Казалось, в воздухе висит слой желтой пыли.