Осенний лис

— Сейчас, вот только место подходящее присмотрю. Балку бы нам... овражек какой ни то.

— Зачем?

— Да так... Тревожно мне что-то костер разводить, а в овраге — все не так приметно. Опять же — и вода рядом...

Дьердь хмыкнул с сомнением, но промолчал.

Оврага, впрочем, не нашли. Уже стемнело, когда путники добрались до леса. Деревня давно уже скрылась из виду, и хоть ушли они недалеко, погони можно было не опасаться — едва ли кто из суеверных поселян решился бы идти за беглецами в этакую ночь, а если кто и взялся, то навряд ли углядел бы в чаще леса робкий огонек костра. Здесь, за деревьями, где тонкий березняк сходил на нет, и вековые ели вставали мохнатой зеленой стеной, было тихо и безопасно. Тут все еще лежал глубокий зимний снег, и Жуге стоило немалого труда отыскать сухую вешнюю поляну. Парнишку уложили на одеяло, Жуга наломал побольше сушняка, развел костер, и лишь после того, как вода в котелке закипела, улегся отдохнуть.

Дьердь откромсал краюху хлеба, сыру, протянул Жуге. Отрезал снова — для себя. Движения были точные, спокойные, не хуже, чем у зрячего. Помедлил в нерешительности.

— Как там подранок-то? — Он кивнул на мальчика. — Еще не оклемался?

— Вроде, нет, — Жуга стряхнул с рубахи крошки. — Сейчас отвар остынет, раны перевяжем. Ну-ка, помоги.

Совместными усилиями передвинули паренька поближе к костру. Жуга стянул с него заплатанный кафтан и принялся разматывать присохшие повязки. Осмотрел раны, нахмурился: «Эк заживает-то хреново...» Мальчишка шевельнулся, застонал. Открыл глаза.

— Болит... — тихо выдохнул он. Голос у него был хриплый, глухой, какой-то словно бы простуженный.

— Терпи, — кивнул в ответ Жуга. — Боль чувствуешь, значит, живой.

— Кто... ты?...

— Меня зовут Жуга. — Он завязал последний узелок и вытер руки о рубаху. Подбросил дров в костер и сел поближе. — А ты? Тебя как звать?

Парень долго молчал. Свет костра выхватывал из темноты его худое узкое лицо.

— Они... называли меня... Зимородок, — сказал он наконец.

— Они? — спросил Жуга, нахмурясь. — Кто это — «они»?

Мальчишка сглотнул и не ответил.

— Пить хочешь?

— Хочу.

Жуга поднес к его губам берестяную кружку. Парнишка жадно выпил все большими гулкими глотками и в изнеможении откинулся назад на одеяла.

— Я... поздно пришел... — пробормотал он. — Не смог один... Они придут... Ноги...

Веки найденыша сомкнулись, он задышал ровней и вскоре вновь уснул. Жуга укрыл его кафтаном и долго сидел неподвижно в молчаливой задумчивости.

— Чего там, Лис? — спросил Дьердь, уставши слушать тишину. — Чего, а?

— Да спит он, не шуми, — рассеянно ответил Жуга. — Я сонного настоя ему дал. Давай и ты тоже ложись.

Дьердь отмахнулся:

— Какой тут сон! На три дня вперед у Атанаса выспался. Я уж лучше так посижу.

— Как хочешь, — кивнул Жуга. Взъерошил волосы рукой и вдруг с размаху стукнул ею по колену. Дьердь аж подпрыгнул:

— Ты чего?

— Да не пойму никак... Ни разу не было, чтоб волколак за помощью к людям шел! А этот...

— Попал в беду, вот и прибежал, — буркнул Дьердь.

— Э, не скажи. Такой и умирая к людям не пойдет.

— С чего ты взял?

— Он — волк. Он кислого боится, да и серебра, наверно, тоже. А значит это — зверем он рожден, а облик человеческий на время лишь принять способен.

— А что, бывает и наоборот? — поразился Дьердь. — Неужто разные бывают волколаки эти?

— Конечно.

Донесшийся из леса хруст заставил Дьердя вскинуть голову.

— Ты слышал? — мгновенно насторожился Жуга.

— Вроде как сучок треснул... — неуверенно сказал Дьердь.

— Вот и мне показалось. — Жуга потянул к себе посох.

— Может, волк?

— Да нет, так просто волка не услышишь... Не разберу никак, откуда... Вот опять!

Жуга всмотрелся в ночь, и на какой-то миг ему почудился зеленоватый блеск меж темных еловых стволов. Рука вдруг зачесалась под браслетом, и неосознанную мысль Жуги «Кто там?» вдруг поглотила жадная волна: «Отдай! Отдай! Мое!» — на сотни голосов кричала темнота, и даже Дьердь почувствовал себя неуверенно.

— Кто там, Жуга? — шепотом спросил он.

Тот не ответил.

А через миг кусты подлеска расступились.

* * *

Он был большой, широкогрудый, без ошейника, с массивной круглой головой и черный, словно ночь. Жуга никогда в жизни не видел собак такой величины.

— Так вот какой ты, пес дождя... — задумчиво проговорил Жуга и облизнул пересохшие губы. — Чего тебе надо?

«Уйди с дороги», — был ответ.

— Скажи сперва, зачем пришел.

Взгляд пса остановился на Зимородке.

«Отдай мне этого ублюдка.»

— Его ты не получишь.

Пес глухо заворчал, шагнул вперед и обнажил клыки.

«Не лезь в мои дела, щенок! Отдай, если хочешь жить!»

Жуга покачал головой:

— Ты уже слышал мой ответ, — сказал он. — Уходи.

«Тогда умрите оба!»

Жуга едва успел вскинуть посох, защищая горло — клыки с голодным хрустом вошли в деревяшку. Увесистое тело рухнуло сверху, скребя когтями полушубок, и оба, сцепившись, повалились на снег. Посох извернулся для удара. Пес тут же прыгнул в сторону, и в тот же миг, как будто рухнула незримая стена, со всех сторон с воем повалили собаки.

— Дьердь, берегись! — вскричал Жуга.