Осенний лис

Он не договорил. Сквозь шум прибоя донесся топот ног, и все трое спешно обернулись. Яльмар было потянул из-за пояса топор, но тут же сплюнул и сунул его обратно: из плотной снежной завесы вынырнул запыхавшийся Янек.

— Подождите! Я с вами!

— Тебя мне только не хватало! — Жуга схватился за голову и отвернулся. — Я — это понятно, я обещал, но вы-то куда все лезете?! Не надо вам идти, слышите? Не надо!

— Глупо идти в бой одному, — хмуро сказал варяг.

— Мне помогут. Три ветра будут там со мной.

— Три? — спросила Зерги. — Почему только три?

Жуга посмотрел ей в глаза.

— Я — четвертый ветер, — просто сказал он.

* * *

До маяка добрались быстро — дорога шла теперь под горку, и даже ветер не так досаждал. Взошла луна. Тяжелые волны бились у самого подножия черной башни — большой прилив! Огонь пылал, зажженный высоко вверху, сигналя кораблям, потерянным в ночи, да только не было в море никаких кораблей. Прибой доламывал остов брошенного на берегу когга, другой корабль по-прежнему был на рейде. На миг Яльмару показалось, что где-то там, на палубе блеснул огонек, но только — на миг. Сколько он ни таращил глаза, разглядеть больше ничего не удалось.

В башне царила темень. Жуга задержался на миг, осматриваясь, и уверенно двинулся вверх по ступенькам. Никаких ворот внизу не было и в помине, но на первой же площадке путь преградила массивная дверь сосновых досок, запертая изнутри. Жуга стукнул в нее пару раз кулаком, и тут же понял, что вряд ли кто расслышит этот стук за грохотом прибоя.

Широкая ладонь Яльмара легла ему на плечо.

— Дай я...

Тяжелый обух топора ударил гулко раз, другой, и вскоре с той стороны послышались шаги. Лязгнул засов, и в проеме открывшейся двери возникла темная сутулая фигура с фонарем в руке. Неверный желтый свет выхватил из тьмы лицо — худое, все в морщинах, как печеное яблоко, и темное от угольной пыли.

— Многие лета тем, кто живет во тьме, — глухо сказал Жуга. — Впусти нас, старик.

Тот молча посмотрел на на него, перевел взгляд на Яльмара, на Зерги.

— Кто вы такие? Вас здесь не ждут, — хрипло сказал он.

— И все же впусти нас. Мы проделали долгий путь.

— Я сказал... — Начал было старик и осекся на полуслове. Жуга шагнул вперед. Ни Зерги, ни Яльмар, ни тем более — Янек не видели в тот момент его лица, но всем троим показалось, что и голос, и даже сама фигура Жуги вдруг как-то странно изменились. Фонарь в руке смотрителя поднялся выше, старик сощурился подслеповато, разглядывая рыжего незнакомца, и вдруг отшатнулся, и прежде чем кто-нибудь успел сделать хоть шаг, захлопнул дверь и с лязгом задвинул засов.

— Проклятие! — Жуга ударился плечом и сжал кулаки.

Яльмар наметанным глазом окинул дверь и хмыкнул: петли широкие, крепкие доски в два ряда — вдоль и поперек. Дело сложное, но если постараться...

— Дай-ка, я попробую, — и он снова вынул топор.

— Стой, где стоишь! — коротко бросил Жуга.

Голос его хлестнул бичом, заставил варяга замереть на месте, он даже удивиться не успел. Жуга помедлил краткий миг, негромко что-то произнес, дважды глубоко вздохнул и... шагнул вперед.

Брызнули щепки. Зерги ахнула, Янек вскрикнул испуганно, и даже у видавшего виды варяга отвисла челюсть при виде того, как Жуга прошел сквозь дверь, оставив за собой узкий неровный пролом с колючими лохматыми краями. На краткий миг оставшиеся трое ощутили, как потоки силы сквозняком пронзили их и умчались прочь. Друзья переглянулись и молча полезли следом.

Жуга меж тем шагнул к онемевшему смотрителю и протянул руку за фонарем.

— Дай, — требовательно сказал он. Смотритель повиновался. — Почему ты закрыл дверь?

Старик пожевал впалым ртом. Поднял голову, посмотрел на Яльмара, на Жугу и тут же снова потупил взор.

— Испугался я...

— Что ж, ответ правдивый, — Жуга усмехнулся. — А теперь уходи. Я не держу на тебя зла.

Ни слова не говоря, смотритель поспешно шагнул за порог и исчез в темноте. Жуга протянул фонарь варягу.

— Возьми. Ступеньки здесь крутые.

— А как же ты?

— Я и так все вижу.

Они поднимались осторожно, медленно, чувствуя ладонями, как вздрагивает при каждом ударе волн холодный камень старых стен. Перил не было, узкая каменная лестница обрывалась в пустоту: башня оказалась полой. С верхней площадки спускались канаты подъемника. Мощный поток воздуха шел снизу вверх, словно тяга в печной трубе. Впрочем, это и была тяга — иначе пламя давно бы погасло, сбитое ветром.

Вершина башни объявилась неожиданно — огороженная зубчатой стеной площадка шесть на шесть шагов и обжигающий огонь посередине. В углу, заботливо укрытые промасленным чехлом от снега и дождя, стояли припасенные загодя клети с углем — пять штук.