Орлы на войне

– Идите вы все подальше! – крикнул он на германском наречии. – Вы и ваши рябые мамаши!

Легионеры поддержали его дружными возгласами. Из-за деревьев послышались сердитые крики, сопровождавшиеся новым ливнем камней и копий. Раздался гулкий звон. Это в спину Туллу – правда, защищенную кольчугой – попал камень. Центурион негромко охнул, однако быстро вновь занял свою позицию в первой шеренге. Легионеры мгновенно сомкнули с ним строй.

– С тобой все в порядке? – озабоченно спросил у него Афер.

– Да, – ответил Тулл, морщась от боли. Как хорошо, что враг этого не видит. – Будет большой синяк, но это всё.

Шедшие впереди солдаты пришли в движение.

– Готовы, братцы? – крикнул Тулл. – Вперед шагом марш!

Под градом вражеских камней и копий, под непрекращающимся ливнем, который низвергали на них небеса, колонна тем не менее сумела пройти приличное расстояние. Частично – благодаря тропе, которая вскоре сделалась почти такой же прямой, как и римская дорога. Крупных речек им больше не встретилось. Редкие ручьи были мелкими, и их легко можно было перейти по колено.

Спустя какое-то время варвары, напавшие на центурию Тулла и остальной авангард, вновь отошли. Одно мгновение – и они словно испарились. Сказать, проделали ли они ту же уловку с остальной колонной, не представлялось возможным. С уверенностью Пизон и его товарищи могли сказать лишь одно: судя по всему, колонна по-прежнему подвергалась атаке. Сообщение с другими частями армии практически прервалась. Тулла это, похоже, не заботило.

– Нам приказано найти место для лагеря, – произнес он, как будто они были на учениях в окрестностях Ветеры. – И мы его найдем.

Его спокойствие и решительность передались и его солдатам, в том числе и Пизону. Кто-то затянул похабную походную песню. Подавая пример остальным, Тулл с удовольствием подхватил припев.

Боевой дух солдат резко повысился, когда впереди, слева от тропы, показался невысокий холм. Коротко посовещавшись, центурионы решили, что это подходящее место для походного лагеря. Работы по его возведению начались немедленно. Как обычно в таких случая, половина легионеров обеспечивала защиту, остальные валили деревья и рыли оборонительную траншею.

Увы, трудились они недолго. Вскоре после того, как работа закипела вовсю, враг снова напомнил о себе, появившись из леса огромной улюлюкающей ордой. Римляне впервые получили возможность рассмотреть неприятеля. Зрелище было не для слабонервных: сотни мускулистых варваров в ярких туниках и штанах, с ярко раскрашенными щитами и копьями. Горланя барритус, они двинулись на римлян. Следом шли пращники и метали над головами шедших впереди воинов камни.

Несмотря на свирепость германцев и потери, которые они успели нанести римлянам, те были по-своему даже рады. Лучше сражаться с врагом лицом к лицу, чем каждый миг ожидать удара от невидимого противника. То были люди, а не лесные духи или демоны. Такие же воины, как и они сами: они так же потели, а если их пронзить клинком, так же истекали кровью. У большинства не было доспехов, а у многих единственным оружием являлись копья. Их можно победить – как легионы побеждали их уже не раз. Так будет и сегодня. Таково было общее настроение, когда Тулл и другие центурионы проревели приказы своим солдатам.

Атака была короткой и яростной, но легионеры отбросили варваров. Неся тяжелые потери, те временно отступили. Однако вскоре собрались с духом и атаковали снова. Правда, к этому моменту к холму подтянулись другие части колонны. Центурионы тотчас бросили своих солдат в бой. Варвары были вынуждены снова отойти. Третья попытка закончилась для них так же неудачно. Германцы отошли и растворились в лесу.

Увы, Пизон не разделял всеобщего ликования, которое за этим последовало. Нет, конечно, он был рад успеху римлян, но незадолго до этого подслушал разговор Тулла с Фенестелой. Услышанное настораживало. Тулл считал, что засаду устроили не одни ангриварии. По его мнению, в лесу спрятались тысячи воинов, готовых в любой момент обрушиться на них. Последние слова Тулла, сказанные Фенестеле, не шли у него из головы: «Племена объединили силы. Сделать это мог лишь один человек, который знает римскую армию изнутри. Начиная с этого момента пошла борьба за выживание, и ничего больше. Наша первейшая задача – вывести отсюда живыми как можно больше солдат».

Тулл считал, что нужно быть готовым к большим человеческим потерям. При этой мысли у Пизона схватило живот.

Большинству суждено остаться здесь навсегда.

Глава 23