Орлы на войне

Легионеры растерянно огляделись по сторонам. Их взорам предстала картина кровавого побоища. Вокруг валялись тела убитых – кто-то лежал, уткнувшись лицом в грязь, кто-то незрячими глазами смотрел в серое небо, кто-то привалился к стволу, кто-то упал на товарища. Из их тел, навсегда прервав соленые солдатские шутки, под разными углами торчали копья. Спины некоторых напоминали ежей. Копья торчали из грязи и из древесных стволов – фрамеи, смертельное оружие, так хорошо известное каждому римскому солдату. Их древки были самой разной длины – от локтя до половины человеческого роста, а короткие железные наконечники наносили смертельные раны. Выпущенных из пращи камней почти не было видно – бо́льшая их часть исчезла в чавкающей грязи. На поверхности лежали в основном те, что нашли свою цель – на первый взгляд невинного вида камешки размером не больше куриного яйца.

– Осторожно двигайтесь вперед! – нарушил тишину голос Тулла, чем вывел солдат из оцепенения. – По возможности подберите шлемы и копья. После чего вернитесь туда, где сейчас стоите!

Стоило Пизону и его товарищам пошевелиться, как из леса донесся пугающий гул. Исторгнутое сотнями глоток невидимых варваров, это низкое, подрагивающее гудение вновь заставило всех застыть на месте. У Пизона по коже поползли мурашки.

Мммммм! Мммммм! И так снова и снова. Вскоре каждый волосок на затылке Пизона встал дыбом. Этот вселявший ужас звук с каждым разом звучал все громче и громче, словно где-то рядом об утес бились невидимые волны. Вскоре он перерос в оглушительный рев, в котором потонули все другие звуки – и стоны раненых легионеров, и испуганное ржание мулов.

Ммммм! Ммммм!

Схватив шлем и копье, Пизон метнулся туда, где стоял. Его товарищи – следом за ним.

Гул продолжался как будто целую вечность. Не успел Пизон подумать, что хуже уже, наверное, не будет, как поющие варвары принялись стучать оружием по ободам и умбонам своих щитов. Бум! Бум! Бум! Эти металлические звуки сливались с гудением их глоток в жутковатый унисон: Мммм! Бум! Мммм! Бум!

От страха Пизону захотелось опорожнить кишечник, и он покрепче сжал ягодицы. Рядом с ним кого-то вырвало. В следующий миг ему в ноздри ударил ядреный дух свежей мочи. Вокруг раздавались крики ужаса. Шеренга легионеров начала распадаться.

– Стоит дрогнуть, и нам конец! – прошипел Афер. – Стой на месте!

Пизон с радостью подчинился. А вот легионер, стоявший от него через пару человек, или не понял приказ, или от страха его не услышал. С перекошенным от ужаса лицом он шагнул вон из шеренги.

– Они убьют нас всех!

Тулл набросился на него, как змея кидается из норы на ничего не подозревающую мышку. Хрясь! Хрясь! Хрясь! Жезл центуриона дважды опустился трусу на шлем, затем на грудь и плечи. И наконец, в довершение, оставив после себя толстый красный след, последовал удар по щеке.

– Назад, гребаный опарыш! – взревел Тулл. – Живо в строй, пока я лично не вспорол тебе брюхо!

Втянув голову в плечи, легионер с позором вернулся назад. Тулл смерил его презрительным взглядом, затем обратил свои холодные глаза на остальных солдат. Редко кто осмелился встретиться с ним взглядом. Как будто решив послушать, что он скажет, варвары прекратили гудеть и бить в щиты.

– Это всего лишь их боевой клич, вы, жалкие трусы! – крикнул Тулл. – Так называемый барритус, если вы не знаете. Да, от него сердце уходит в пятки. Да, от него стынет в жилах кровь. Да, когда вы его слышите, вам кажется, что вы умрете! – Тулл прошел вдоль шеренги, пристально глядя каждому в глаза. – Ну и что? Вы римские солдаты! Гребаные римские солдаты! Неужели вы испугались орды грязных, вонючих варваров? Отвечайте! Да или нет?

– Нет, центурион! – выкрикнул в ответ Афер.

Тулл сделал шаг назад и встал напротив него.

– Что ты сказал? Я не расслышал.

– Ничего, центурион. Мне на них насрать, центурион.

На лице Тулла возникла змеиная улыбка.

– А вот это верно. Нам на них насрать – на них самих и их гребаный боевой клич. Верно я говорю?

– Верно, центурион! – выкрикнул Пизон вместе с остальными.

Внезапно у Тулла в одной руке возник щит, а в другой – меч. С криком «Слава Риму! Слава Риму! Слава Риму!» центурион принялся остервенело бить мечом по ободу щита. Легионеры последовали его примеру. Чуть дальше вдоль шеренги этот клич подхватили Фенестела и его воины. С каждым новым ударом меча о щит страх отступал на шажок назад, а на его место приходили если не мужество, то хотя бы решимость постоять за себя. Убедившись, что ему удалось поднять боевой дух легионеров, Тулл прекратил бить в щит. Пизон и его товарищи последовали примеру центуриона и принялись подбадривать друг друга шутками, вроде «Пусть только попробуют эти ублюдки сунуться сюда!», «Вонючие варвары, мы вам покажем, как надо воевать!».

– Не расслабляемся, братцы! – рявкнул Тулл, занимая место посередине шеренги, лицом вправо от дороги. – Они все еще могут напасть.

И они принялись ждать. Они ждали и ждали…