Орион

Медленно и осторожно, охотник нажал безымянным пальцем левой руки вставленную в манжет маленькую горошину-кнопку, переключающую очки шлема в инфракрасный режим. Только в инфракрасном диапазоне можно увидеть криттеров. Эти твари — так и переводится с английского криттер, — живут в квадрате наравне со всей кровожадной флорой и фауной. Криттеры, как писалось в энциклопедии Варламова — это эфирные существа, плазмоиды, обитающие за гранью трёхмерной реальности. Открыты в пятидесятых американцем Джеймсом Констеблем, который решил пофотографировать в инфракрасном диапазоне окружающий его мир. Фотографии вышли с непонятными, парящими в воздухе полупрозрачными сущностями, похожими по форме иногда на медуз, а иногда и вообще напоминающими что-то аморфное, жутко страшное и вызывающее тревогу. Он назвал их криттерами. В восьмидесятых такие же снимки удалось сделать итальянцу Лучано Бокконе. Оказывается «криттеры» существуют повсюду, спокойно плавая по воздуху. Чаще всего они имеют форму овала или сферы, но иногда они могут принимать более экзотические формы, напоминающие своим видом, некро-готические порождения фантазии художника Ганса Гигера. Криттеров чаще всего фиксировали в аномальных зонах и тектонических разломах. Но в отличии от криттеров, наблюдаемых вне квадрата, в нём представители этой аномалии нападают на людей и мутантов. Первый признак затаившегося плазмоида, это головная боль, повышение давления. В эти моменты надо осторожно отступать назад подальше от зависшей над землёй плазмоидной твари. Но если уж попал в ловушку, то закрой глаза и готовься к мгновенной смерти. Плазмоид съедает свою добычу быстро и без рассусоливаний. Сначала криттер берёт под контроль мозг жертвы, атакуя его своим пси-излучением, потом из организма добычи плазмоид высасывает всю кинетическую энергию а следом за ней добирается до физического тела, оставляя в итоге разорванный труп. Поэтому в квадрате обязательно надо носить очки с инфракрасным режимом и желательно иметь при себе какую-нибудь органику. На этот случай многие орионы, сушат глаза и когти монстров. Бросив коготь в криттера, можно остановить его на несколько минут, за которые надо не теряя времени ретироваться подальше от этой кровожадной, плазмической аномалии.

У Артёма ничего с собой не было — ни высушенных глаз циклопов, ни голов кашпиков, никакого другого дерьма. Тем временем в метрах пяти, он увидел через свои очки, висящего над землёй эфирного монстра размером с бочку и похожего на жука скарабея.

— Твои-то оладушки! — дёрнулся в сторону сталкер. — Какого хрена тебе надо, чучело!

Вырвав из чехла нож, старатель отрубил большой палец с правой руки трупа азиата. Не долго думая, охотник закинул его в недра приближающегося криттера. Приняв в себя корм, плазмоид вспыхнул и тут же исчез.

Переключив обратно очки в нормальный режим, орион сорвался с места и рванул вперёд.

Спустившись на второй уровень низины, он прислушался к звукам — «кашпики» могут быть где-то рядом, это их места обитания.

Вцепившись в автомат, охотник внимательно осмотрелся по сторонам и начал подниматься из оврага. Вдруг, из-за спины раздался треск, парень обернулся и увидел зависшее над лощиной огромное бревно, окутанное фиолетовым плазматическим облаком.

«КАШШШШШШШ…» — противное шипение разлетелось по оврагу.

Бревно зависло в метрах десяти от ориона. Кашпик прицеливался в сталкера, поднимая бревно всё выше, направляя шпирт вперёд, чтобы попасть наверняка.

Как назло, Артем начал скользить по гнилой, осыпавшейся листве обратно в гнилую низину. Ухватившись за оголённый корень, склонившегося дерева, парень рванулся вперёд. Спрятавшись за кроной, Артём начал искать глазами затаившегося кашпика. Не теряя времени, гном принялся таранить управляемым бревном могучее дерево, за которым укрылся орион.

Подниматься выше было глупо. Он преодолел лишь половину подъёма, а до вершины оставалось ещё метров десять. Засевший где-то кашпик, продолжал концентрировать своё мощное ментальное излучение на стволе лиственницы, продолжая им выбивать из земли дерево. На шлем ориона сыпались ветки, листья и целые колонии клещей и насекомых, способных в считанные секунды впиться в тело и превратить любого бравого вояку в зомби. От клещей ориона спасала хорошая, подогнанная форма, а от атаки гнома, Артёма спасали деревья, раскинувшиеся по откосу, без них кашпику не составило бы никакого труда прихлопнуть его как муху.

— Сука! — проорал в гнилые заросли оврага охотник, не прекращая искать прицелом затаившихся где-то карликов.

От мощных ударов, дерево уже оголило почти все корни и грозило ориону своей массой. Артем знал всю тактику кашпиков и уже прикидывал от бревна возможное местоположение мутантов.