Орёл и Созвездие

— Держите, сэр, этот ваш. — Шейлок без предупреждения бросил подошедшему майору короткую штурмовую винтовку, и тот едва успел поймать оружие. Будь Ким чуть менее проворен — и винтовка, пользуясь невесомостью, уплыла бы от него в вольное странствие.

— Что, даже не спросите, умею ли с таким обращаться? — хмыкнул Рахул, выщёлкивая магазин. Индикатор на прикладе показывал, что винтовка заряжена, однако проверить никогда не помешает.

— Лейтенант Иван сказала, что умеете. — Усатый имперец кивком указал на Наташу, та подмигнула в ответ. — Наши пушки от ваших, конечно, отличаются, но принцип везде один — направь ствол на цель, нажми спуск.

— Правда, есть нюансы… — майор принял у Шейлока оружейную разгрузку, набросил на плечи, защёлкнул пряжку на груди. Кроме запасных магазинов для винтовки к ремням сбруи крепились ножны боевого ножа и кобура огромного штурмового пистолета, а также кое-какие мелочи. Фляжку и набор аптечек на пояс Ким подвесил ещё в гардеробной.

— Нюансы всегда есть, сэр, — осклабился в ответ имперец.

Под высоким потолком ангара рявкнул гудок тревожно сирены — один раз, два, три, четыре… И умолк.

— Поехали. — Капитан Шейлок запрокинул голову, будто надеясь разглядеть источник звука. — Выдвигаемся на огневую.

БМД, наконец, занял своё место, и грузовая рампа соседнего катера поползла вверх. В уже закрывающийся проём один из техников ангара словно мяч в корзину зашвырнул канистру с топливом, которую ловко поймал кто-то из танкистов.

— Может, и нам пора запечатываться? — спросил Ким.

— Рано. — Капитан дёрнул себя за ус. — Ещё кое-кто должен подойти.

«Кое-кем» оказалась Эмиссар собственной персоной. Посланница Великого Роя помахала десантником рукой, едва ступив в ангар, оттолкнулась от стены, пролетела к ним через всё помещение. Шейлок с видимым удовольствием поймал её за тонкую талию, опустил на пол. Сказал:

— Вот теперь давайте внутрь.

— Вы пришли нас проводить, мэм? — Поинтересовалась у Эмиссара Наташа, когда они бок о бок всходили по кормовой аппарели катера.

— Нет, лейтенант. Я лечу с вами.

— Зачем? — Ничуть не боясь показаться грубой спросила Наташа.

— Чтобы провести оценку планеты. — Эмиссар пожала плечами, опускаясь на откидное сиденье. Иван и Ким заняли свои места напротив неё. — Рой не только оказывает Империи гуманитарную помощь. У нас есть и договор о колониальных секторах. В обмен на поддержку в различных сферах Рой получает право создать своё гнездо на любой недавно колонизированной планете Империи по своему выбору. Это взаимная выгода — мы получим доступ к биомассе и новым образцам генов, а колонисты — военную защиту Роя, медицинскую поддержку, помощь в адаптации к новому миру… Ну и культурный обмен, разумеется. А приятный бонус сегодня — я смогу помочь своим друзьям на опасной миссии. Разве не замечательно? Поверьте, я буду полезна.

— Тогда, возможно, вам стоило… надеть что-то более практичное? — Наташа смерила Эмиссара полным скепсиса взглядом. Посланница Роя по-прежнему была в белой блузке и чёрном костюме из узкой юбки до колена и приталенного жакета. Разве что туфли-лодочки она сменила на удобные тупоносые лоферы тёмно-коричневого цвета.

— Мне приятно, что вы беспокоитесь обо мне, лейтенант. — Эмиссар легонько оттянула воротничок блузы. — Но не стоит волноваться. Я ношу эту одежду из эстетических соображений. Мой организм устойчив к экстремальным условиям сам по себе.

— Мы поначалу тоже не верили, мэм, — со смешком сказал Наташе один из имперских десантников. — Пока Эми у нас на глазах не сунула руку в кипяток на камбузе и не держала там добрых пять минут.

— Дипломатические особи важны для Роя, — пояснила Эмиссар. — Мы не инструменты, как рабочие или воины. Мы разумны, а для Роя нет большей ценности, чем разумная жизнь. Эмиссары стоят на одной ступени с королевами-матками и пустотными флагманами. Мы не бойцы, но очень живучи.

— Мы вас в любом случае никому в обиду не дадим, Эми, — заверил тот же десантник, и товарищи поддержали его согласным гулом. Сиргх в ответ наградила их лучезарной улыбкой. Наташа со вздохом качнула головой, хотя Рахул так и не понял, чем она недовольна.

Внезапно по всему кораблю прокатился низкий вибрирующий гул, от которого майор Ким невольно сжался, втянув голову в плечи. Через кормовой люк он увидел, как ангарные техники замерли, кто с ящиком в руках, кто склонившись над магнитным захватом. Не сговариваясь, они дружно уставились в потолок.

— Главный калибр бьёт, — медленно проговорил капитан Шейлок, дотрагиваясь до своих усов рукой в бронированной перчатке.

— Разве его должно быть здесь слышно? — удивилась Наташа.

— Лучевые орудия нет, конечно. Но это плазма. — Имперец дёрнул себя за кончик уса. — От носа работают…

Гул повторился ещё пять раз. Затем вновь ожила сирена — она прогудела три высоких, режущих уши сигнала. Технический персонал перепуганной стаей рыб прыснул в стороны, спеша убраться подальше от катеров. Усатый капитан стукнул кулаком в переборку:

— Люк закрыть! Шлемы надеть! Вылетаем.