Орёл и Созвездие

— Ваш клизмокораблик рискует, подходя так близко, — заметила лейтенант фон Кляйрод, наклоняясь вперёд, чтобы почесать голую коленку — ноги она, по привычке, держала на пульте. Поскольку климат-контроль больше не сбоил, связистка изволила надеть мундир, однако под расстёгнутым кителем виднелся знакомый синий купальник. — Наши тральщики обычно выдерживают дистанцию в несколько тысяч километров от границ поля.

— Поверьте, он знает, что делает. — Эмиссар очаровательно улыбалась, не отводя взгляда от изображения спороплюя. О живом корабле она говорила как о знакомом человеке. — Спороплюев не так много было выведено, у них всегда полным-полно работы. Каждый из ныне живущих — опытный ветеран. Видите, какое дело — космические мины обучены… или, как вы говорите, запрограммированы атаковать лишь определённые цели и игнорировать все прочие, пока те не угрожают им вблизи. Спороплюй специально создан предельно непохожим на космический корабль. Форма его корпуса, тепловое излучение, и так далее — всё подобрано таким образом, чтобы как можно сильнее смутить искусственный интеллект, управляющий миной.

— И щупальца по всей шкуре для этого? — девушка откинула голову назад, чтобы посмотреть на собеседницу.

— Нет. Такие манипуляторы есть у большинства наших кораблей.

— А у вас? — вдруг с усмешкой поинтересовалась Наташа. Темнокожая женщина прислонилась к стене рубки рядом с Кимом, сложив руки на груди.

— У меня нет щупалец. — Эмиссар повернулась к лейтенанту Иван. — Не переживайте.

— Почему я должна из-за этого переживать? — фыркнула Наташа.

— Вы не первая, кто задаёт мне такой вопрос. — Сиргх наклонила голову к плечу. — Когда я только прибыла, вся команда «Ответа Хейдлинга» интересовалась наличием у меня щупалец, и многие явно испытали облегчение, узнав, что их нет.

— Я огорчилась. — Связистка, не оборачиваясь, вскинула руку. — Щупальца — это же круто.

На главном экране под потолком вспыхнула новая точка — ещё одной миной стало меньше. Работа живого корабля Роя оказалась удивительно однообразным, размеренным и скучным процессом. Он поглощал мясо, выплёвывал хищные споры, а те находили и уничтожали мины по одной за раз. Уже через полчаса собравшиеся в ходовой рубке зрители вдоволь налюбовались на матовые хитиновые бока спороплюя, и начали понемногу расходиться. Майор Ким ушёл последним. Переступая порог, он слышал, как за его спиной лейтенант фон Кляйрод оживлённо пытается объяснить Эмиссару, почему щупальца нужны не только рабочим особям. За неделю совместного путешествия майор убедился, что посланницу Роя на борту старого линкора любили все без исключения, но с юной связисткой её, похоже, связывали более тёплые, по-настоящему дружеские отношения.

Расчистка пути для линкора отняла почти полные сутки, но вот, настал час сборов. Десантные катера должны были покинуть ангар «Ответа Хейдлинга» уже после того, как тот пробьёт брешь в орбитальной защите, однако их пассажирам к тому моменту полагалось находиться в полной готовности. Майор явился в гардеробную наземной группы немного загодя. Длинная комната, освещённая холодным белым светом, пустовала — имперские десантники, видимо, собирались экипироваться в последнюю минуту. А может — снарядились ещё раньше него. Рахул отыскал стенной шкаф с нужным ему номером, отпер его, придавив большим пальцем пластину сканера, вытащил на свет божий потёртый серый экспедиционный комбинезон. Такие облегченные версии десантных бронескафандров предпочитали первопроходцы, спасатели, независимые торговцы и прочие не военные лица, которым доводилось работать в умеренно-опасной среде. Комбинезон Рахула знавал лучшие времена, но заплаток на нём не было — и то хорошо. Снаряжение, выданное гостям из Федерации, оказалось неновым, однако ухоженным. Общее разгильдяйство команды линкора явно имело чёткие рамки — то, от чего зависела их жизнь, имперские космонавты хранили в чистоте и порядке. Постоянные поломки систем «Ответа» не были виной экипажа — скорее, его заслугой было то, что корабль до сих пор боеспособен.

Облачившись в комбинезон, майор выполнил пару упражнений с приседаниями, а потом отправился ходить по коридору, чтобы привыкнуть. Где-то подтянув ремешки, а где-то ослабив, расстегнув пару клапанов, он подогнал снаряжение под себя — знакомая рутина, которой офицеру Научного флота приходилось заниматься чаще, чем хотелось бы. К тому времени, когда он вошёл в ангар, наземная группа уже по большей части собралась. В один тяжёлый катер «Хиггинс-Б» кормой вперёд загоняли ховер-БМД «Жук-бомбардир», у рампы второго столпились десантники. Почти все они носили такие же защитные костюмы, как у Кима, лишь капитан Шейлок и четверо сержантов оказались закованы в серые латы армейских скафандров. Чуть более лёгкий комплект брони достался Наташе — в Федерации такую, как правило, использовали снайперы и разведчики сил орбитального развёртывания. Рахула темнокожая женщина приветствовала коротким кивком.