Орден необычных

Не без потерь бой выиграл Вифиз. Сайта получила свои двадцать две пластинки и еще один стаканчик гранатового сока с соломинкой.

— Теперь на кого? — спросил Соплитриан.

— В этот раз не буду, — ответила она.

Вокруг расстроенно завздыхали. Некоторые успели приметить, что ошибается Сайта реже других, и теперь старались не упустить ни слова из того, что она говорит. Сайта дважды ставила не на того, кто выиграет, а на того, кто, по ее мнению, должен проиграть, специально дождавшись, когда вокруг соберется максимальное число подражателей. Ну и «объяснения» она свои дозировала. Вифиз, к примеру, должен был победить не потому, что он новичок, какой вывод сделали из ее слов сразу несколько умников, в следующем же бою поставив не на сержанта стражи, а на безусого паренька, решившего попытать свое счастье, а оттого, что Сайта кое-что в нем заметила. Шрамы на мускулистом торсе были не от ножей и дубинок, как подумало большинство: «Вышибала ведь!», а от мечей и стрел, кажется, было даже несколько ожогов от амулетов. Человек, не дравшийся нигде, кроме ринга, против того, кто прошел войну. Еще она видела, как оба двигаются, как смотрят. Если и был шанс, что Сайта не угадает, то крайне незначительный.

— Сегодня Стровер-кирпичник попытается завоевать звание чемпиона «Беззубого крокодила», — сообщил ей Соплитриан. — Чуть больше часа осталось.

— А кто действующий чемпион? — спросила Сайта. — С кем он будет драться?

— У нас немного другие правила. — Соплитриан на секунду отвлекся, чтобы пожать руку какому-то важному господину. Судя по всему, работнику торговой гильдии. Они с Кантианом явно одевались у одного портного. — Чемпионов может быть несколько. Чтобы стать им, нужно за один вечер выиграть пять боев подряд. Причем противники расставлены так, чтобы каждый следующий был сильнее предыдущего. Ставить можно не только на каждый конкретный бой, но на то, скольких претендент сумеет одолеть. Чем раньше сделана ставка, тем больше выигрыш.

— Пять боев, значит…

— Точнее даже шесть. Если претендент победит во всех пяти боях, ему имеет право бросить вызов кто-то из зрителей. Разумеется, этот человек не должен быть ни профессиональным бойцом, ни стражником, ни военным, у него не должно быть ранга в келото. Но если он победит, звание чемпиона и главный приз достанутся именно ему. Правда, обычно таких смельчаков не находится. На мой памяти такое было всего несколько раз. И дважды это были подставные бойцы.

— Как вы узнали?

— Система безопасности, — пожал плечами владелец «Крокодила». — Маг следит, чтобы не было жульничества. Охрана, чтобы в зале никаких беспорядков. Если человек из толпы одерживает победу, за ним следят, пока не удостоверятся, что обмана не было. Ну и другие способы…

— А что за приз?

— Пятьдесят золотых кредитов, — ответил Соплитриан. — Победить в пяти боях подряд очень сложно. Такое редко бывает.

— Хорошо, расскажите мне про этого «кирпичника», — попросила она. — И про остальных, с кем он драться будет.

Посмотрев первый бой, она решила сделать ставку после него. Сайта не сомневалась, что свои пять побед Стровер одержит. Он был не из тех людей, что могли бы продолжить сражение, получив травму, заслужить ту же медаль, что и Боедан, но соревноваться он умел. Сайта много таких видела в Коптуре. Они могли тренироваться целыми днями, изматывать себя диетами — все ради победы. Будь то кулачные поединки или та игра, где нужно было перетащить кожаный пузырь из одного конца площадки в другой. Многие из них не были приспособлены к реальной жизни: тот же Стровер в месте, где нет правил, спасовал бы перед большинством из тех, с кем он встречался в яме. Наверняка случались и исключения, но Стровер был именно таким.

— А что будет со ставками, если он проиграет в шестом бою?

— Можно особо оговорить, что ставишь только на пять.

— Так и сделаем, господин Соплитриан. Максимальная ставка.

— Великолепно!

Заканчивался третий бой, когда пришел Клиф.

— Я все передал.

— А мешок принес?

— Да.

— Хорошо. — Сайта ссыпала внутрь все, что успела заработать. Часть суммы была золотыми долями и даже серебром, так что кучка получилась приличная. — Присаживайся. Будешь сумку держать.

Сайта уступила ему место.

— Но…

— Быстрее, пока никто не занял! — Сайта высматривала в толпе Соплитриана. Разумеется, он не мог одну ее развлекать весь вечер. Кроме ее стула по краям ямы было расставлено еще несколько, и некоторые даже более удобные, чем тот, что принесли для нее. — Я же вернусь сейчас!

Соплитриан объяснял неприятного вида женщине, увешенной драгоценностями, почему в боях не могут участвовать гладиаторы.

— Вы бы больше заработали!

— Разумеется, госпожа Каратаза, — лебезил перед ней хозяин заведения. — Но вы вот о чем забываете: арена, каких бы размеров она ни была, даже если бы в кармане помещалась, не может принадлежать ни кому и ни чему, кроме города и губернии. Если на бой выйдет гладиатор или, не дай Создатель, в яме кого-то убьют, про меня можно будет в тот же день забыть.