Опустошение Баала

Командор Данте шагал по Аркс Мурус, высокой стене, опоясывающей Аркс Ангеликум, как называли крепость-монастырь Кровавых Ангелов. Купол Ангелов был закрыт в преддверии грядущей войны. Скругленная поверхность из бронестекла плавно поднималась за спиной командора — несколько квадратных километров треугольных панелей, блестящих под полуденным солнцем Баала, накрывали древнюю кальдеру непроницаемым бриллиантом.

Сдвоенным пиком из темного камня Аркс одиноко возвышался среди песков Бесконечной пустыни. От изначального вулкана мало что осталось, ибо из этой скалы давно высекли более подходящее обиталище для Ангелов. Огонь в его сердце погас. Там, где когда-то текла лава, раскинулись владения Космодесанта. Даже опытный геолог с трудом сумел бы угадать естественную форму горы. Но, хотя людские руки тщательно переделали оба пика, они хранили намек на происхождение; несмотря на все украшения и надстройки, никуда не делось два конуса, один чуть меньше другого, с открытыми небу кратерами. Все прочее на Аркс Ангеликум создали люди. Края кальдеры превратились в высокие стены Аркс Мурус, и вдоль широкой дороги по ее верху воздвиглись многочисленные башни внутренних организаций Кровавых Ангелов. Стена отвесно уходила вниз на тридцать пять метров, а дальше начинались ярусы огневых галерей, укрепленных выступающими редутами, воинственно выстроившимися до самого песка у подножия. Из башен, выполненных в виде кричащих ангельских лиц или орлов с распахнутыми клювами, целились в небо дула защитных лазерных пушек и тяжелых орудий.

Другие, меньшие скальные выступы вокруг крепости превратились в башни и приземистые форты, скрывающие пушки, способные сбить космический корабль. Пусть гнев сердца планеты, когда-то кипевшего вулканами, и погас, но иная ярость заняла его место.

Справа от Данте выступала из внутренней стены Небесная Цитадель, главная башня крепости-монастыря; над ней нависала над проходящей по стене дорогой череполикая твердыня Реклюзиума, а за ними пронзала небеса проклятая Башня Амарео. На дальней стороне Купола Ангелов стену обрамляли верхние цитадели либрариума, а Сангвис Корпускулум, цитадель Корбуло и его Сангвинарных жрецов, возвышалась над меньшим пиком, и ее плоская крыша соединялась с главной стеной широким укрепленным мостом.

Внутри вулкан преобразовали столь же разительно. Устье кратера расширили до диаметра гигантской лавовой полости под ним, утопив нижние этажи Аркса глубоко под поверхностью пустыни. Внутренние стены отполировали и покрыли резьбой. Контрфорсы, изваянные в виде огромных ангелов, поддерживали сооружение изнутри, а между ними пронзали стены тысячи мерцающих окон. Все это выполнили с предельной тщательностью и великолепно украсили камнем и металлом. Когда свет Балора, здешней звезды, падал прямо вниз, оба бывших кратера Аркса лучились рубиновым сиянием, едва ли не ослепляя тех, кому посчастливилось это увидеть.

Аркс Ангеликум поистине одна из прекраснейших крепостей во всей Галактике.

Ближе к основанию шахты повторялись такие же ступенчатые ярусы, что и снаружи крепости, но эти усеяны были не оружием, а зеленью: Вердис Элизия, удивительные угодья, где Кровавые Ангелы выращивали пищу, и оранжереи, где сохранялись разрозненные фрагменты некогда цветущих экосистем Баала-Прим и Баала-Секундус.

Сам Баал изначально пустынная планета, но не таковы его луны. Их ядовитые пустыни — дело людских рук.

Безоблачное небо Баала пересекали инверсионные следы множества садящихся летательных аппаратов. Целые стаи тупоносых десантных катеров толпились на орбите планеты. Дюжины боевых барж образовывали центры флотов, сгрудившихся в плотном построении. Самые большие корабли достигали нескольких километров в длину и ясно виднелись даже светлым днем — бледные, потусторонние силуэты. Их сопровождающие суда казались белыми призраками, а самые маленькие выглядели яркими звездами, которые быстро двигались, сбиваясь в тесные группы. Баал-Секундус поднимался на западе, Баал-Прим садился на востоке — две луны редко делили одно небо. Из-за стыда, как утверждала местная легенда.

Луны Баала, довольно большие, находились близко к материнской планете. Арки их сфер обращения обрамляли активность на орбите, но картину переполняли детали — собравшиеся флоты орденов — наследников Кровавых Ангелов изливались из промежутка между лунами и горизонтом Баала, и угловатые очертания кораблей роились над поверхностью спутников. Огромные рукотворные конструкции проплывали над пестрым полотном пустынь и ядовитых морей Баала-Секундус, а в кратеры шрама Ожерелья Баалинды на Баале-Прим опускались эскадрильи кораблей поддержки.