Опустошение Баала

Мальчик толкал тележку. Хотя бы на это он годился. Уйгуй и старуха шли следом. Фляги стучали и звенели, предупреждая об их приближении. Обычно звуки помогали зазывать покупателей, но под покровом тумана они только действовали Уйгую на нервы. Пусть город Падения Ангела и находился под прямым управлением ордена Кровавых Ангелов, в такой мутный день нельзя не опасаться грабежа.

Без всяких злоключений они прошли по улицам от квартала водовозов до Сангвиниевой дороги, главной улицы маленького города. Вокруг было пугающе мало людей. Только иногда из мглы выныривали фигуры, закутанные с ног до головы, и так же быстро исчезали.

— Поторопись, мальчик, — проворчал Уйгуй. — Нам нужно занять хорошее место. Я хочу добраться туда, пока не ушли все покупатели.

Они свернули на Сангвиниеву дорогу. На ее дальнем конце находилось Место Выбора, где гигантский Великий Ангел поднимал руки и крылья навстречу восточному небу. Хотя изваяние Сангвинпя поражало размерами, туман полностью скрыл его. Без величественной статуи тесные, низкие дома казались еще более нищими, чем обычно. Это вовсе не походило на священный город. Дымка привлекала внимание к недостаткам. Даже Сангвиниева дорога была узкой и неровной. Без Сангвинпя Падение Ангела ничем не отличалось бы от любого другого поселения на любой отсталой засушливой планете Галактики.

С невидимых башен ударили гонги, знаменуя начало торговли на рынке Мирного дня. Вдоль дороги выстроилась лишь горстка прилавков, и пешеходы появлялись редко. Уйгуй рассудил, что сегодня приезжих в Падении Ангела будет меньше, чем обычно. Красный Туман не способствовал торговле. II не только из-за содержащихся ядов, — под его покровом охотилась безжалостная фауна Баала. Уйгуй проклял свое невезение. Вода — дорогой товар, как для продавца, так и для покупателя. Выручка едва-едва покрывает себестоимость, а он еще и должен немало денег Антону-смотрящему, который очень серьезно относится к сроку выплат. Уйгуй потер обрубок левого мизинца напоминание о прошлой задержке выплаты. Антон тогда искренне извинялся, мол, у него нет выбора.

Уйгуй решил задержаться допоздна, продавая воду людям, которые будут выходить из города, рассчитывая путешествовать в ночной прохладе. «Это если дымка сегодня вообще поднимется», — раздраженно подумал он. Все же такой туман случался нечасто. Обычная погода на Баале-Секундус — это ветра и пыльные бури, но сегодня воздух словно застыл в неподвижности.

— Какая-то неестественная погода, — заметил Уйгуй.

— День знамений, — удовлетворенно произнесла теща.

— Заткнись! — огрызнулся он. — Просто такой день. Эй, парень. Сюда. — Уйгуй указал на клочок земли в тени Храма Императора.

Он занимал целый квартал, и возле него с Сангвиниевой дорогой пересекалась еще одна главная улица города.

— Вот тут сойдет. — Гонги все еще звенели. — В честь чего этот шум? — спросил Уйгуй.

— Что-то происходит. Баалфора многое припасла для нас сегодня, — сказала старуха, используя местное название Баала-Секундус.

Она уселась на землю. Суставы заскрипели, и она с ворчанием скрестила старые ноги. Юбки натянулись между коленями; теща положила на ткань колоду таро и принялась монотонно щелкать ею.

Уйгуй оскалился, но выместил раздражение на мальчике:

— Давай, расставляй стол! Где чашки? Клянусь Императором, мы бы все умерли, если б ты тут заправлял!

— П-п-прости, отец, — пробормотал мальчик.

— Не называй меня так, — сказал Уйгуй. — Мой сын мертв. Ангелы украли его. Некому унаследовать мое дело, когда меня не станет. Не думай о себе слишком много.

Мальчик опустил голову, скрывая слезы и показывая уродливый рубец на макушке. Это зрелище Уйгуй особенно ненавидел. Он не сомневался — не упади сын тогда, он уже стал бы воином Императора на Баале. Он так и смотрел на шрам, пока идиот расставлял складной столик, который крепился к тележке, и доставал набор маленьких бронзовых чаш. Чувство, похожее на скорбь, причинило Уйгую боль. Он ответил гневом.

— Быстрее! — прикрикнул он.

Гонги продолжали звенеть, хотя им давно пришла пора затихнуть. Он прищурился, вглядываясь в сумрачное утро. Послышался другой звук — далекий рокот, слышный даже сквозь раскаты гонгов.

— Что это? — прошептал он.

— К-к-космические корабли? — предположил мальчик.

— Тихо! — огрызнулся Уйгуй, но, едва выплюнув гнев со словами, замолчал: это походило на правду.

В Падении Ангела корабли стали нередкими гостями — не только самих Ангелов, но и путешественников, прибывающих из иных миров поклониться месту, где нашли Сангвиния, чистейшего из сыновей Императора. Но они редко являлись в таких количествах, чтобы их спуск сопровождался столь постоянным звуком.

Уйгуй услышал хруст песка под тяжелыми шагами чуть дальше по дороге. Он выругался про себя. Ангелы. Им точно ни к чему его вода.

— Кланяйся! Кланяйся! — прошипел он, опустил голову и заставил сына-идиота опуститься на колени.

Из мглы появилась огромная бронированная фигура. Черный доспех, шлем в форме черепа — священник Космодесанта, воплощенная смерть. Уйгуй задрожал. В страхе он упал на колени, ожидая, пока космодесантник пройдет мимо.