Опустошение Баала

— Еще одна мертвая система, — заметил сержант Ахемен. Тоска отражалась в его голосе и на его обычно безэмоциональном, массивном лице. — Что вы скажете, мой капитан, если мы оставим этот курс и направимся прямо к Баалу, на сбор войск? Владыка Фоллордарк согласится, я уверен.

— Магистр ордена дал ясные приказы, — ответил Эрвин. Прежде чем двинуться к Баалу, разведать каждую необитаемую систему, как просил Данте. И потому мы проверим эту так же тщательно, как и остальные. Полагаю, любая информация, которую мы можем предоставить командору Данте, будет не лишней.

Эрвин откинулся на командном троне. Не много существовало возможностей устроиться поудобнее на этой мраморной громаде — провода, подключенные к разъемам силовой брони, не позволяли этого, — но мог хотя бы немного вытянуть ноги. Они затекли от долгого бездействия.

Эрвин считался хорошим капитаном корабля, но он изнывал без физической ярости битвы. Встретить врага лицом к лицу на открытом поле боя, с мечом в руке, всегда приятнее математических упражнений космической войны. Впрочем, даже они лучше теперешней скуки.

— Не теряйте бдительность. Враг может все еще быть здесь.

— Нас не застанут врасплох, капитан, — пообещал Ахемен.

Эрвин усмехнулся:

— Ты не понял. Я не боюсь засады. Мне не помешала бы хорошая, честная драка.

Ахемен склонил голову:

— Как прикажете, мой капитан.

Эрвин стиснул львиные головы, украшавшие подлокотники трона, и уставился в пустоту космоса. Красный Шрам разбросал алые покровы среди звезд, затеняя яркое сердце Галактики. Сциотопа была крохотной планеткой посреди ничего на пути к большому нигде, но тираниды не щадили даже такие изолированные системы. В большинстве из них ютились небольшие людские колонии — слишком дорого обходилась поддержка масс населения, нуждающегося в защите ог часто смертельных эффектов Шрама. За пределами самых ценных узлов присутствие Империума ограничивалось астропатическими станциями, исследовательскими базами Адептус Механикус, звездными крепостями и дорожными фортами. И все их вскрыли и обобрали до последнего.

Эрвин смотрел сверху на тусклый, мертвый шар Сциотопы-Прим. Согласно картам Ордо Астра, жизнь здесь приспособилась к странному излучению Красного Шрама. Адептус Механикус изучали эту устойчивость, но не добились результата. Теперь у них никогда не появится шанс разгадать секреты этого мира. Здесь не осталось даже следов биологической активности. Моря высохли, атмосфера исчезла. Пикты высокого разрешения показывали на поверхности планеты разбитые остатки питательных трубок тиранидов. Стандартный кормовой цикл: после того как все полезные ресурсы высосаны, отбывающий флот-улей втянул наиболее ценные химические элементы трубок, ослабив их. От акта аутофагии планетарного масштаба остались лишь ажурные конструкции, рушащиеся под собственным весом.

Прожекторы вспомогательных аппаратов «Великолепного крыла» скользили по разбитой станции на орбите Сциотопы. Яркие круги света превращали погнутые балки в сверкающее кружево. В конструкциях станции не хватало больших кусков, а оставшиеся почти полностью развалились. По прикидкам Эрвина, не больше чем через две недели гравитация Сциотопы Прим стянет эти обломки с неба и на атомы разобьет о поверхность.

— Они забирают даже металл, — заметил Эрвин.

Раб Наблюдения поднял взгляд с возвышения над рядами авгур-систем, где менее удачливые, чем он, обычные люди работали в неразрывной связи с кораблем; их глаза и уши удалили, а сенсорные зоны мозга напрямую подключили к когитаторам ауспектории.

— Они забирают любые минералы, мой господин, — сказал раб. — Я сравнил спектрографический анализ этой планеты с известными записями. Выявлена существенная недостача всех веществ основного ряда. Пожиратель переделывает миры, которые поглощает. Хотя я отметил небольшую несоразмерность с более старыми данными об опустошенных тиранидами системах.

— Достаточно небольшую, чтобы я смог проигнорировать ее? — спросил Эрвин. Раб Наблюдения был честным человеком, искренне увлеченным работой. Он отличался привычкой утомлять хозяев ненужными деталями.

Лицо докладчика приняло нейтральное выражение, отчего татуировки на нем зашевелились — тусклый свет командной палубы только подчеркнул движение. Раб Наблюдения проявлял необычную для своей породы эмоциональность.

— Вопрос существенно это или нет, я оставлю вашей глубокой проницательности, мой господин.

Эрвин хмыкнул:

— Ну тогда просвети меня.

— Более старые миры демонстрируют большую потерю массы. Тираниды дольше оставались на них, переваривая части планетарной коры. Теперь они проводят на поглощаемых мирах не так много времени. Пожрав биологические компоненты, они предпочитают исходным минералам источники очищенных металлов, такие, как эта станция Механикус.

— Значит, они испуганы и бегут, питаясь и скрываясь прежде, чем их успеют прервать, — сказал Эрвин. — Командор Данте заставил их почувствовать страх.