Opus 1

– О. – Гном подозрительно равнодушно отвернулся. – В таком случае, полагаю, в снятии с ножен чар трёхкратного обнажения вы не нуждаетесь.

– Каких чар?

Вопрос прозвучал стройным дуэтом: унисон удивлённого сопрано Евы с серебристым некромантовским тенором.

Гном остановился – улыбка, растягивавшая его губы, лучше слов подсказала о подвохе.

– Никто, кроме меня, не может достать клинок из ножен больше трёх раз. – Он выразительно кивнул на рукоять за Евиным плечом. – К слову, отсчёт уже пошёл, так что осталось два.

Ева растерянно уставилась на мобильник, темневший мёртвым экраном.

Чёрт. Как они были самонадеянны – оба. И что делать? Чем расплачиваться теперь? У неё есть ещё планшет, но…

– Два? Нам хватит.

Ева неверяще воззрилась на Герберта.

– Нам хватит, – повторил он с нажимом. – Благодарю, о обитатель Потусторонья. Мы не могли мечтать заполучить изделие более прекрасное, чем твоя изумительная работа.

В лице гнома не было ни досады, ни разочарования. Один лишь искренний интерес.

– Как знаете. – Ответ приправили щепоткой насмешки. – Как исчерпаете оставшиеся попытки, возвращайтесь. Всегда готов к сотрудничеству.

Ева всё же сумела увидеть дверь в Потусторонье. За секунду до того, как гном зашёл в неё, – и за две до того, как она исчезла, растворившись за гранью видимого так надёжно, что разглядеть её было уже невозможно.

Несговорчивых покупателей недвусмысленно попросили маленький народец больше не беспокоить. По крайней мере, пока.

– Две попытки, – сказала Ева. – Одна на королеву. Одна на дракона. По-твоему, я смогу…

– Если всё пойдёт по плану, меч всё равно послужит бутафорией. – Герберт направился к выходу из каменного круга. – Как и ты.

– Знаешь ли, даже с бутафорией нужно…

Где-то крикнула встревоженная птица. Странное ощущение царапнуло спину – ощущение, которое рождает устремлённый на тебя пристальный взгляд.

Осекшись, Ева обернулась.

Вокруг спокойной тишиной молчала лесная чаща. Очень убедительно.

Куда более убедительно, чем если бы в ней действительно никого не было.

Догнав некроманта, Ева резко потянула его за рукав:

– Твой контур на месте?

Услышав её шёпот, тот остановился, недоумённо вздёрнув брови.

– Что с тобой?

– Давай перенесёмся в замок прямо отсюда. Не возвращаясь к ручью.

Он раздражённо выдернул рукав из её пальцев:

– Рядом с проходом сильные пространственные искажения. От ручья безопаснее. Успокойся, контур никто не пересекал.

– Я… мне не по себе. Что-то не так. Я чувствую. – Ева вновь удержала его – уже за руку. – За нами кто-то следит, Герберт, пожалуйста!

Гнев в его взгляде сменило сомнение.

– Я не трусиха. Я не стала бы напрасно паниковать. Ты же знаешь. – В её шёпоте скользнула почти мольба. – И сам говорил, что с интуицией у меня всё в порядке.

Герберт стоял, колеблясь.

– Ладно, – помедлив, всё же согласился он. – Иди сюда.

Позволил обнять себя… и, отпрянув, с силой оттолкнул – за миг до того, как место, где они стояли, полыхнуло ядовитым салатовым пламенем.

– Щит! – только и успел выкрикнуть Герберт.

Ева всё же сотворила простейший купол, прежде чем из лесной полутьмы соткалась дюжина человеческих фигур. В тёмной одежде, в чёрных масках с загнутыми птичьими клювами. Двое моментально окружили её, оттеснив от Герберта, остальные двинулись к некроманту, но за их спинами поднялись колдовские тени, простирая руки-щупальца. Убийцы тут же призвали магическое оружие, рассекая им тёмные отростки – двуручники, сотканные текучим пламенем, шпаги, блестевшие водными бликами, хлысты из сгущённого воздуха. Кто-то пропустил атаку: пробившись сквозь вражеский барьер, щупальце мгновенно обвилось вокруг убийцы, пригвоздив руки к телу. Ева рывком отвернулась, когда ещё одно скользнуло противнику в рот, обагряясь хлынувшей из-под маски кровью.

Впрочем, в следующий момент ей всё равно стало не до наблюдения.

Один из убийц подступил к её куполу. Клинок в его руках – каменный, окутанный терракотовой дымкой, – светился прожилками колдовской зелени на тонком тёмном лезвии. Оружие земли… очередной стихийный Дар, о которых Ева немало прочла за свои библиотечные ночи.

К сожалению, из всех полученных сведений сейчас ей могло пригодиться лишь одно: то, что в ближнем бою это оружие пробивало любой защитный купол.

Каменное, но возмутительно острое лезвие пересекло границу щита одновременно с тем, как на купол обрушилось чьё-то заклятие. Вражеский меч Ева кое-как приняла на смычок, вражеское заклинание, отразившись о прозрачную стенку, рассыпалось снопом танцующих синих искр, но за первой атакой последовала новая, а за той ещё одна. Заклинания били в купол один за другим, смычок раз за разом встречал меч убийцы – и Ева очень старалась довериться смычку, позволить ему управлять собой, защитить себя, но каждый удар заставлял её руку вздрагивать, и удары были так сильны…

…И она никогда не сражалась смычком в ближнем бою, и колдовать научилась так недавно, и…

Мигнув, исчез барьер. Убийца выкрутил клинок из-под смычка – легко, точно от котёнка отбиваясь, – и кинулся вперёд.

Секундой позже его вытянутая рука уже держала Еву за горло.