Операция «Проводник»

Командир психанул и подал рапорт, упирая на свою доказанную профнепригодность. Нету, сказали ему, не врите, всё вы пригодны. Идите уже работать. После выдержанной паузы был второй рапорт, тут с опальным майором даже разговаривать не стали.

Колючий ушел в себя. Сталкеры продолжали погибать, новички больше не рвались в свободный аномальный мир, ученые теряли удобных помощников и теперь занимались исследованиями, не вставая с кресел. А потом появился Тол.

Ветеран после возвращения отряда с Рудника подался со своими ребятами в направлении Флоры, нашел еще парочку толковых бродяг и нанялся работать на отечественную науку. После очередного задания профессора Пальчикова команда набрела на не успевшее остыть место преступления. Небольшая база, где Тол с компаньонами частенько находили приют, еще дымилась почти полностью уничтоженными руинами. Побродив по пепелищу и насмотревшись на учиненное зверство, сталкеры отправились к Колючему, где получили от ворот поворот.

Обиженный на весь мир новоиспеченный глава военсталов ступил на обычную скользкую дорожку и забил на любые обязанности, кроме формальных. Тол посмотрел в красные глаза друга, выпроводил своих отдыхать и заперся в кабинете майора. О чем они говорили – не знает никто, но наутро чисто выбритый и разглаженный командир оставил за главного самого толкового заместителя и вместе с верным лейтенантом Фоминым присоединился к отряду ветерана.

По настоянию пожилого бродяги Колючий отказался взять с собой бойцов, исключение сделали только для Овода. Большой отряд терял преимущества скрытного перемещения и внезапности, а компаньонов Тола было вполне достаточно, чтобы отбиться от большинства возможных угроз. Да и вояки с первой точки входа были против: специалисты по местным неприятностям и так массово подались за Периметр, куда еще отпускать ценные кадры? Подчиненные майора остались на базе в состоянии повышенной готовности бежать на другой край Зоны – спасать своего настоящего отца-командира.

Собранный отряд занялся поисками убийц сталкеров. Оба старших – Тол и Колючий – держали под подозрением так и не обнаруженных владельцев натовского оружия. Но обследование жертв и следов на местах преступлений указало, что напавшие пользовались в том числе и отечественным вооружением.

Новые результаты заставили сомневаться в версии о причастности к пыткам неуловимых пришельцев «с Запада». Впрочем, отказываться от нее команда пока не спешила: мало ли, может, чужаки решили замести следы. Или экономили боеприпасы. А достать патроны для автоматов Калашникова не представлялось большой проблемой, на тех же разоренных базах их было полно. Отряд продолжил поиски.

– Сколько живу, а только теперь начал понимать, что значит искать иголку в стогу, – сварливо произнес Овод. Боец сидел прямо на земле и чистил автомат погибшего Хомы, пользуясь очередным привалом. За этим оружием военстал следил с особым тщанием.

– В стоге вроде, – устало поправил лейтенант Фомин. – И вообще, сержант, кончай умничать, без тебя тошно.

Долгие недели, потраченные на поиски убийц, измотали весь отряд, на взводе оказались даже привычные к бесконечным скитаниям парни Тола. Поначалу их было пятеро, не считая ветерана, но после долгих споров трое бродяг покинули команду и ушли обратно к научникам. В отряде остались самые стойкие, проверенные люди, практически бывшая «Четверка».

Сейчас, правда, даже эта сплоченная команда подрастеряла энтузиазм. Казалось, они идут по следу призраков, неуловимых жестоких тварей. От военных по-прежнему не поступало помощи, одиночки же, напуганные новыми расправами, сбивались в стаи, и некоторые из них повадками теперь приближались к бандитам.

Колючий снова убеждался в том, что предчувствия беды его не обманули. Происходящее напоминало маленький апокалипсис на и так неблагополучной территории. Бардак и анархия.

– Заканчивайте ныть оба! Берите пример со сталкеров, от них ни слова жалобы не слышно! Прямо стыдно за вас: военизированная структура, а ведете себя хуже бродяг, не в обиду будет сказано, – рявкнул майор.

– Вот приголубил, – хмыкнул Тол. – Хуже бродяг, вы слышали?

Стилет со Стариком по причине усталости не вступали в перебранку и с трудом вникли в суть назревающего конфликта, после чего изобразили негодование. На большее их не хватило.

– Я же уточнил: не в обиду будет сказано! Хотя что тут удивляться? Человек пожилой, слух притупился. – Голодный Колючий чувствовал огромное желание выместить усталость и гнев по малейшему поводу.

– А давайте снова к «Сиреневому туману» сходим? – предложил вдруг Овод, защелкнув пенал с инструментами в полагающееся гнездо.

Сначала на предложение никто не обратил внимания: занятые развитием скандала старшие яростно сопели, глядя друг на друга. Лейтенант не дождался реакции на показавшееся бредом высказывание бойца и решил остановить ссору.

– Внимание! – гаркнул Фома. Сборище изможденных людей моментально превратилось в ощетинившийся оружием отряд, готовый совместно отражать свалившуюся на него опасность.

– Чего орал-то? – тихо поинтересовался Тол.