Операция «Проводник»

Полный комплект смотрелся куда солиднее, и напарники замерли, рассматривая недоступное им великолепие. Рыбак поймал свое отражение в сияющем забрале, хлопнул ладонью по лбу и полез в рюкзак за забытым из-за всех треволнений респиратором.

Над правым плечом Нежити виднелся ствол автомата, затянутые в перчатки руки сжимали неизменный дробовик. Левое плечо сталкера оттягивал внушительный рюкзак, но рослый здоровяк, казавшийся худощавым в черном строгом комбинезоне, не обращал на ношу никакого внимания. Он приближался к спутникам с прямой спиной, двигался уверенно и четко.

– Зачем столько снаряги? Мешать же будет, – удивленно спросил Рыбак.

– Я ухожу отсюда, и кто знает, где обживусь на этот раз. Не возвращаться же потом? Может, придется через всю Зону переться, а бросить жалко. – Проводник снял шлем и опустил его на баллоны.

– Правильно, все свое ношу с собой! – подхалимски поддержал Егор.

Он надеялся, что сталкер не услышал, о чем тут болтали напарники, но Нежить в своей манере отказался жалеть чувства новичка.

– Еще бы не носить, когда вокруг так и норовят подглядеть, где я устроил тайник, – ровным голосом, но с уловимыми грозовыми нотками высказался здоровяк.

– А чего я-то? Это же я так! – стушевался парень.

– Шутил, да? Я понял. Знаешь, Егор, пока вы тут отдыхали, мне в голову пришла одна идея. Как смотришь на то, чтобы придумать тебе позывной?

– Здорово! Я только за! Обеими руками! А какой? – восторженно запричитал новичок.

– Отвечающий характеру и привычкам своего «хозяина», таковы правила. Ты же не бандит, чтобы называться звучно и бестолково?

Нежить смотрел, как молодой аж приплясывает в нетерпении. Сталкер выдержал подобающую случаю паузу и торжественно провозгласил:

– Сим нарекаю тебя, Егор, новичком-сталкером по прозвищу Пес!

Хрюкнуло так, будто в кустах скрывался матерый половозрелый кабан, только что объевшийся центнером ботвиньи. Бедный коротышка зажал рот натянутым сверху респиратором, съежился, но хохот прорывался сквозь все преграды. Рыбак отскочил в сторону и затрясся в звонком смехе.

На посвященного в бродяги Егора было жалко смотреть. Пунцовая краска залила его лицо, беспрестанно моргающие веки с трудом прикрывали выпученные от негодования и обиды глаза.

– Да почему Пес? За что? Я не согласен! Нет, меняй прозвище! Я не согласен! – повторял срывающимся голосом новичок.

– Прости, дружище, менять позывной нельзя. Моими устами сама Зона подарила его тебе.

Нежить вдруг почувствовал, как эта забавная ситуация притупила обычное мучительное ощущение неприязни к посторонним людям. Сталкер даже пожалел, что скинул шлем, тогда не пришлось бы бороться с лицевыми мышцами, грозящими растянуть губы в ехидной улыбке. Стоило немалых усилий, чтобы сохранить подобие мрачной физиономии.

– Но как же это? Я теперь так и буду Псом? – совсем пал духом Егор.

– А что, мне нравится! Оригинально, лаконично, правдиво, – вновь вернулся в беседу отсмеявшийся Рыбак.

– Слышь, морда, пусть меня называют Псом, но настоящий пес – это ты! – рявкнул молодой. – По жизни натуральный!

– Все, хватит лаяться. – Каламбур Нежити вызвал новый приступ хохота у коротышки, это окончательно разъярило новичка.

Сталкер свободной рукой перехватил бросившегося в бой парня. Егор рвался достать напарника хоть чем-нибудь, но беспомощно колотил ногами и руками воздух: мощная длань без особых усилий удерживала новичка по прозвищу Пес.

– Достаточно. Рыбак, прекрати ржать! Хватит, я сказал! – крикнул проводник. – Привели себя в порядок, проверили оружие и пошли дальше!

– А куда идем? – поинтересовался коротышка, которому стало немного совестно при виде удрученного напарника. – Ладно тебе, Егор, нормальное прозвище. Брутальное. Мир?

– Идем на Полигон, там есть хорошая сталкерская база. Мужики правильные, хоть и такие же трепливые забияки, как вы двое. Сдам обоих, а сам дальше пойду.

Фигура в черном неторопливо отправилась прочь. Егор хотел было пройти мимо, сделав вид, что не замечает протянутой в дружеском жесте руки, но виновато улыбающийся товарищ выглядел искренне, и смягчившийся Пес хлопнул по его ладони своей.

Спутники постепенно удалялись от сгоревшего схрона. Оба неопытных сталкера решили, что после случая с прозвищем контакт налажен, и теперь можно спокойно общаться, но Нежить в грубой форме напомнил им правила. Дальше шли в полной тишине.

Обильно покрытый лесами, Заповедник проявил себя на этот раз абсолютно безопасной территорией. На пути маленькой компании не встретилось ни одной аномалии, что слегка разочаровало Пса, мечтавшего наконец опробовать свой детектор и, возможно, отыскать вожделенный редкий артефакт, положенный ему как новичку.

Но приключения нашли приятелей все равно. Сначала Нежить зацепился рюкзаком за крепкую осинку и с третьего раза, разъярившись под заинтересованными взглядами оболтусов, вырвал ни в чем не повинное растение из торфяной почвы. Треск разнесся по округе, впереди из перелеска взметнулась в небо стайка ворон.

– Оружие в руки, – резко произнес сталкер. Автомат соскочил с плеча, его место занял дробовик.