Операция продолжается

— Безусловно, — дружелюбно улыбнулся Костенко. Он успел согнать с лица выражение усталости, и выпуклые темные глаза с любопытством ощупывали шумного посетителя. — Под дымок разговор вкуснее.

— Во-во! — обрадовался Локтиков и тут же сунул в рот папиросу. — Я к вам по делу… Посоветоваться… — Он оглянулся на Новгородского.

— Вы можете говорить абсолютно все, — понял его Костенко.

— Добро. — Локтиков прикурил. — У нас случилась большая неприятность. Чтобы вы лучше поняли, я сначала обрисую общую обстановку. Не возражаете?

— Не возражаю.

— Итак, несколько месяцев назад управлению был резко увеличен план по приросту запасов руд черных и цветных металлов. Я думаю, вам понятно значение такого решения в военное время.

— Да. Понятно.

— Особенно резко нам увеличен план по приросту алюминиевого сырья — по бокситам. Нам предписано ценой любых усилий в кратчайшие сроки разведать и сдать промышленности несколько крупных месторождений бокситов. Я понятно говорю?

— Понятно.

— Мы развернули поисковые работы на всех перспективных площадках. Одна из них территориально относится к южной части Медведёвского района. И мы в управлении, и академик Беломорцев, возлагали и возлагаем на этот участок особенно большие надежды.

— Академик Беломорцев?

— Да. Это один из ведущих специалистов по алюминиевому сырью.

— Так, — комиссар оживился.

Новгородский сделал запись в блокноте.

— На этой площади работает поисковая партия. Возглавляет ее инженер-геолог Возняков. Матерый бокситчик. — Локтиков выхватил из портсигара новую папиросу. — Партия провела большой объем работ. Я думаю, не стоит сейчас говорить о разных геологических превратностях. Главное в том, что Возняков в конце концов нащупал основное месторождение.

— Интересно, — подбодрил его Костенко.

Жадно хватая дым, Локтиков продолжал:

— Возняков, конечно, сразу сообщил нам новость, и мы с нетерпением ждали образцы. Но… но они не прибыли!

— Почему? — удивился Костенко, будто и не было у него беседы с Сажиным.

— Возняков додумался поручить пробы некоему инженеру-геологу Николашину. Понимаете, какая безответственность! Николашин злоупотребляет алкоголем. Он был снят с ответственной должности и, видимо, был бы уволен из системы управления. Но Возняков поручился за него, попросил направить Николашина в свою партию. Мы пошли навстречу. И вот итог… Николашин исчез вместе с денежными документами и вместе с пробами.

— Так.

— Но это не все. — Локтиков закурил третью папиросу. — Вчера в управление приехал сам Возняков и сообщил нечто странное. Не надеясь больше на Николашина, он решил срочно отправить в лабораторию управления остатки рудного керна…

— Чего? — спросил Костенко.

— Керна. Образцов породы, поднятых из скважины. Образцы эти имеют цилиндрическую форму, и мы на анализы берем только половину, раскалывая столбики пополам. По вертикали. — Локтиков выхватил из прибора комиссара карандаш, поставил его торчком и показал движением руки, как колется керн.

— Понятно, — сказал Костенко. — Как полено.

— Так вот, — Локтиков начал волноваться, — оставшейся половины рудного керна Возняков не обнаружил. Ящики с этим керном исчезли.

— Как так? — Костенко тоже закурил, и выражение его лица стало жестким.

Новгородский передвинулся по дивану.

— Вот так. Возняков лично проследил, как керновые ящики перевезли в кернохранилище — они арендуют для этой цели колхозный сарай — и сам закрыл его на замок. Ни у кого, кроме него, ключей к сараю нет.

— Т-так-с… Скажите, а Вознякову можно доверять? — пристально глядя в лицо Локтикову, спросил Костенко.

— Абсолютно. Это один из наших опытнейших, честнейших инженеров. Администратор он, правда, неважный, но тут уж ничего не сделаешь, — шумно вздохнул Локтиков.

— Зачем же вы назначили его начальником партии?

— А кого же! — удивился Локтиков. — У нас такой острый недостаток в кадрах, что мы далеко не во всех партиях имеем на руководящих должностях дипломированных специалистов. Главная наша беда!

— Да, беда, — согласился Костенко. — И как Возняков объясняет исчезновение керна?

— Он в полной растерянности. Ведь пропали результаты его полуторагодичных тяжелых поисков. Подавлен: Ничего не понимает. А в его отношении к исчезновению Николашина вообще много странного. Мне кажется, что он чего-то недоговаривает.

— Так! — Костенко затушил папиросу и обратился к Новгородскому. — Юрий Александрович, вам, кажется, что-то известно об этой истории. У вас есть вопросы к товарищу Локтикову?

— Есть, — оживился Новгородский. — Скажите, керн пропал весь?

— Да. Весь. Вместе с ящиками. У Вознякова остался только маленький кусочек боксита, который он взял себе на память. — Локтиков достал из кармана бумажный сверток, развернул, подал комиссару небольшой тяжелый кусок породы темно-вишневого цвета.

Костенко долго с интересом ворочал его меж тонких пальцев, а потом передал Новгородскому. Тот тоже осмотрел кусочек руды.

— Значит, это и есть боксит? — Он возвратил образец Локтикову.

— Да. Стратегическое сырье. Наши будущие самолеты.

— Понятно… — Новгородский помедлил. — Вы не думаете, что кто-то хочет сбить геологов с правильного направления?