Операция Хаос

Флоренс пришла в себя, но так и не смогла вспомнить, что с ней произошло. Все это время Астор ждал разоблачения. Когда же этого не произошло, молодой человек успокоился и вновь зажил прежней жизнью. Правда, появилось в его поведении кое-что странное. Он настороженно поглядывал по сторонам, словно чего-то опасался. С Флоренс он теперь встречался очень редко, всегда в присутствии еще кого-нибудь, словно утратил к ней всякий интерес. Вечера Астор проводил в общежитии. Катрин он по-прежнему избегал, зато сблизился с Каспаром, общением с которым раньше пренебрегал. Молодые люди проводили вечера, общаясь на интересные для обоих темы или играя в карты. Иногда Астор все же уходил из общежития. Катрин и Каспар терялись в догадках, недоумевая, куда он ходит, и почему возвращается таким уставшим и мрачным.

Прошел месяц, и вот как-то утром он постучал в дверь Катрин. Девушка открыла и ужаснулась, каким измученным и бледным казался Астор. Изобразив на лице улыбку, юноша спросил:

— Ты угостишь меня шоколадом?

— Что? — Катрин растерялась. — Ты ведь не любишь шоколад!

— Зато ты любишь. Хочу попробовать. Вдруг мне понравится?

Удивленная и встревоженная, Катрин привела Астора на балкон, усадила в кресло и три раза щелкнула по крышке чайника, произнеся: «Горячий шоколад!» Юноша следил за ней, сохраняя на лице улыбку, больше похожую на маску. Наполнив его чашечку ароматным напитком, Катрин села напротив и стала разглядывать Астора. Отхлебнув шоколад, молодой человек поставил чашку на блюдце и спросил:

— Как твои дела?

— Хорошо.

— Ален уже сделал предложение?

Катрин вспыхнула, с языка уже был готов сорваться резкий ответ, но, взглянув на бледное, с темными кругами под глазами лицо Астора, девушка промолчала. Он вновь поднес чашечку к губам:

— Вкусно.

В голосе юноши было столько усталости, что Катрин растерялась. Дождавшись, когда он поставит чашку на блюдце, девушка наклонилась вперед и осторожно коснувшись его руки, взволнованно спросила:

— Что происходит?

— О чем ты?

— Что случилось, Астор? Ты болен?

— Если бы... — увидев сочувствие в ее глазах, юноша добавил, — не волнуйся, Кэт, я здоров.

— Хочешь, сходим вечером погулять? — нерешительно предложила она.

— Нет.

Увидев, что девушка опустила глаза, Астор добавил:

— Не обижайся. Дело не в тебе. Просто я правда не хочу гулять.

Дверь распахнулась без стука. На пороге стоял Каспар:

— Ребята, пора идти в академию! Вы что, завтракаете без меня? Аромат чудесный. Кэт, плесни и мне шоколада.

Недовольная тем, что их разговор прервали, Катрин холодно ответила:

— В другой раз.

— Ну и ладно, — беспечно ответил Кёлер и тут же начал приставать к Астору:

— Вставай, надежда рода Нойманнов. Сегодня у тебя экзамен. Ты сам мне говорил. Ален не появляется несколько дней, значит, нам придется добираться до академии самостоятельно, без всяких там колдовских штучек. Катрин, пни его ногой! Что он застыл, как статуя?

— Перестань, Каспар! Разве ты не видишь, что ему плохо? — попыталась вразумить друга Катрин.

— Плохо — не плохо, а идти на занятия надо. Мне тут птичка известие на хвосте принесла. На выпускной, а это примерно через месяц, в Азуле прибудет твой дядя, Астор. Видимо, Бартолд Нойманн решил почтить нас своим присутствием. Что он скажет, если узнает, что его племянник прогуливает уроки?

Слова Каспара произвели именно тот эффект, на который он, видимо, и рассчитывал. При упоминании имени дяди Астор замер. Катрин почувствовала, как он напрягся и почему-то схватился рукой за запястье. Потом молча встал и направился к выходу. Через несколько минут все трое уже выходили из общежития.

Время, отведенное на экзамен, заканчивалось. Астор дописал последнее слово, промокнул чернила и закрыл тетрадь. В аудитории стояла мертвая тишина. Студенты корпели над своими работами. Прошло еще несколько минут и профессор, принимающий экзамен, оторвал взгляд от книги, которую читал.

— Прошу сдавать работы.

К столу преподавателя потянулась вереница студентов. Астор тоже отнес свою работу и вернулся назад, чтобы собрать вещи. Профессор подождал, когда все студенты сдадут свои работы и засунув подмышку стопку тетрадей, вышел из аудитории. Астор убирал ручки в сумку, когда за его спиной раздался голос:

— Похоже, господин Нойманн торопится ...

Астор обернулся. На него смотрел один из однокурсников, Бастьен Дюпон. Тоже маг-природник, как и Флоренс. На лице юноши была ухмылка. Астор отвернулся и продолжил молча собирать сумку.

— Ребята, смотрите, зэодорец не хочет со мной разговаривать!

Другие однокурсники медленно подходили к его столу. Астор понял, что отмолчаться не получится.

— Что тебе нужно, Бастьен?

Юноша взмахнул рукой, приглашая остальных присоединиться к разговору.

— Какая честь! Граф Нойманн снизошел до общения с простым колдуном!

Послышался смех. Астор положил сумку на стол, вокруг которого уже собралась толпа.

— Не понимаю, к чему ты клонишь. Я что, чем-то обидел тебя?

Лицо Дюпона исказила злобная гримаса:

— Меня нет. Но ты обидел Флоренс! Она теперь даже на занятия не ходит!