Оперативный резерв

Допустим, темпоральное заклятие каким-то образом нейтрализовали. Город ожил, люди взбудоражены, но это всего лишь синдром отмены, он пройдет с течением времени.

Никита снова взглянул на оборотня, который непростительно долго оставался без внимания у него за спиной. Тот мирно сидел на земле и стаскивал обувь. Похоже, здесь одному Захару, намертво сросшемуся с человеческой оболочкой, пришлось несладко. И вот что странно. Всю жизнь он инстинктивно терся около этого оврага, не пошел работать на завод, как-то ухитрился избежать мобилизации в Отечественную, не поехал учиться, жил в соседнем Ручейнике, пока дом не пропил. А сегодня ночью откровенно боялся идти сюда снова. Сурнин еле-еле сманил его с помощью водки, загадочного ритуала и обещанного упокоения. Последнее, кстати, довольно сомнительно. Неизвестно, что решит руководство Ночного Дозора. «С такими клятвами не развоплотиться бы мне раньше тебя», – пробормотал Никита. Грязный и дрожащий, он вылез наверх.

– Захар! Кого или что ты здесь видел?

– Никого, – пролаял тот, рывками стаскивая шарф.

– Темный маг о тебе не знал! Кого ты видел?!

Оборотень, точно школьник, испугавшийся, что его вызовут к доске, низко наклонил голову и принялся сосредоточенно расстегивать заскорузлыми пальцами единственную пуговицу, оставшуюся на одежде. Штаны с него уже свалились, стоптанные боты стояли в сторонке.

– Говори, сволочь! – заорал Сурнин. – А не то я тебе вечную жизнь у начальства выхлопочу – вообще никогда не подохнешь!

– Мы тогда пришли с Толяном барахла к холодам нарыть. – Захар сбросил замызганный балахон, не то хрюкнул, не то коротко зарычал и поднял глаза, в которых играли багровые отблески.

– Кто такой Толян?

– Да местный он, зэк бывший, его тут все побаивались, а мне чего…

Никита невольно отвел взгляд от давно не мытого тела, покрытого рубцами и струпьями.

– Толян, значит, туда спустился, а вышел не он. Посмотрел так, что у меня душа в пятки. Да и пошел прочь.

Захар, указывая направление, махнул в сторону леса кистью левой руки, на которой прорезались изогнутые когти, глухо взвыл и свалился Сурнину под ноги – тот едва успел отскочить.

Перекидывался Захар Варфоломеевич неумело, мучительно долго и страшно. Зубастая пасть со стоном открывалась и закрывалась, словно ему не хватало воздуха. Кости и когти оборотня рвали человеческую кожу. Тело выгибалось дугой, скрючивалось и билось в судорогах. Хвост из окровавленных позвонков, удлиняясь, отчаянно молотил по земле. Никита на несколько минут забыл о небывалых темпоральных заклятиях, линиях реальности и прочих высоких материях. Он не выдержал и отвернулся. И только когда трансформация завершилась и оборотень затих, Никита осторожно приблизился.

Темный зверь, обессиленно лежавший на земле, являл собой нечто среднее между огромным медведем и исчезнувшим талацином, знакомым по фотографиям в журнале «Вокруг света». Вытянутая пасть распахивалась, наверное, на все сто восемьдесят градусов, так что челюсти вытягивались в прямую линию. По спине и задним лапам сбегали темно-бурые полосы.

Желтые глаза открылись и, не мигая, уставились на дозорного. Мощные лапы заскребли землю, зверь вскочил и недружелюбно ощерился, хищно прижав стоячие полукруглые уши. Дышал он с присвистом, поджимал хвост, покачивался и переминался, словно центр тяжести гулял у него по всему хребту. С высунутого языка текла густая слюна. Короткая песочно-коричневая шерсть свалялась, а на передних лапах, словно зараженных лишаем, просвечивали участки человеческой кожи. Зверюге было нехорошо. Сурнин отпустил колдовской жезл, который сжимал в кармане.

– Не… могу… так, – пролаял Захар, обдав Никиту перегаром, припал к земле и пополз к замороженному магазинному мясу и вожделенным окорочкам – закусывать. Больше сейчас от него ничего было не добиться. Никита тихо выругался. Ментальная атака? Ну да. Вы когда-нибудь пробовали залезть в голову к оборотню, дорвавшемуся до мяса?.. И как там обстоят дела с систематизированной информацией?

Конечно, Сурнин попытался выбить из Захара образ того самого Толяна, который его так напугал. О слепках ауры и речи не шло. Но когда последняя говяжья кость, аппетитно хрустнув, исчезла в необъятной пасти, в те несколько секунд, которые оборотень переваривал то, что проглотил, и осознавал, что ему мало мяса, Никита продрался через дремучее Темное сознание, выдернул оттуда каких-то обглоданных бродячих собак, распотрошенных кур, смазанный образ бомжа и потаенный ужас самого Захара.

Далось это Светлому Иному нелегко. На миг он ощутил неутоленный животный голод, багровое пламя охоты в ауре и дразнящую близость города, набитого теплыми телами. Он проглотил слюну и с трудом разогнал муть, поплывшую перед глазами после ментальной атаки, спрессованной в несколько секунд.

– Стоять! – хрипло рявкнул Сурнин и на всякий случай схватил зверюгу за ошейник. – Даже не смотри на город!