Опальный капитан. Спасти Новую Землю

— Да хоть фиолетовый! Такими темпами можем полконтинента обойти, прежде чем хоть что-нибудь найдем.

— Значит, обойдем полконтинента, — холодно высказался Рэй. — Искать будем, сколько понадобится. Мы с самого начала знали, что затеваем трудное предприятие, возможно безнадежное. Тебя никто не заставлял ввязываться, так что теперь изволь не ныть.

— Я не ною, — повысил голос Кен, которого слова капитана задели за живое, — и отлично знаю, что сам вызвался участвовать. И не жалею об этом. Но считаю, что поиски должны вестись не так. Необходимо найти хоть какие-то зацепки. Все, что мы знаем, — это что местные «васильки» растут на этом материке, а не на втором. Это, конечно, сужает зону поиска, но недостаточно.

— У тебя есть что предложить? — скептически поинтересовался Рэй.

— Есть. Думаю, надо вести поиски с корабля. Лететь как можно ближе к земле, настроить наружные камеры на максимальное увеличение, вывести изображения на большие экраны и смотреть в оба. Так мы гораздо быстрее охватим зону поиска.

— Зато повысится риск просто не заметить искомое, — возразил Рэй. — Мы и сейчас-то можем пройти мимо, занятые разговором. К тому же добавляется риск повредить корабль. А какими последствиями это чревато, я, пожалуй, не стану расписывать.

Долго ли продолжался бы этот спор, не знаю, но Иолетрия внезапно вытянула руку, указывая куда-то за наши спины.

— Смотрите! Что это?

Обернувшись, мы сразу поняли, на что обратила внимание дуэллийка. Перед нами предстало нечто, очень похоже на огромную, в человеческий рост медузу, плавно плывшую по воздуху, лишь слегка касаясь щупальцами стволов деревьев. Могу ошибаться, но вроде бы она от них отталкивалась, корректируя таким образом направление.

— Это животное или такое растение? — спросила Иолетрия, на всякий случай понизив голос до шепота.

— Не знаю. — Я старалась говорить так же тихо и одновременно не выпускать существо из поля зрения. — Инопланетные растения бывают иногда столь экзотическими, что…

Вместо продолжения я развела руками.

— Скажем так: какова вероятность, что оно разумно?

Дуэллийка тоже не отрывала глаз от представителя местной то ли флоры, то ли фауны.

— Думаю, невелика.

Я вгляделась в тело медузы, в верхнюю его часть, которая интуитивно ассоциировалась с головой, а формой своей больше всего напоминала зонтик. Мне не удавалось найти ни глаза, ни ротовое отверстие, ни подобие носа или ушей. Никаких знакомых сенсорных органов… Потом пробежалась взглядом по длинным щупальцам — их было восемь.

Между тем медуза определенно двигалась в направлении нас. Вероятнее всего, намеренно, в ином случае ветер унес бы ее в другую сторону.

— Кто-нибудь знает, как лучше себя вести? — полушепотом спросил Кен.

— Убегать, наверное, не стоит, — предположила Ио.

— Для этого слишком поздно, — подтвердил Рэй. — Сейчас замираем, где стоим, и ждем. Будьте готовы действовать, но старайтесь ее не провоцировать. Может, просто пролетит мимо.

Но если сначала на подобный исход оставалась хоть какая-то надежда, она быстро испарилась. Поравнявшись с нами, существо остановилось, спокойно ухватившись за траву кончиками двух щупалец.

— Что теперь?

Задавая этот вопрос, Иолетрия старалась не шевелиться.

— Не знаю, — отозвался Рэй. — С некоторыми животными следовало бы встать на цыпочки и повыше поднять руки. Это означало бы «Я большой, и ко мне опасно приближаться». После такого сигнала они чаще всего просто уходят.

— И почему бы нам это не сделать? — поинтересовалась я.

— Потому что другие животные принимают такой сигнал как вызов, — сообщил он. — И нападают.

— Внушает оптимизм.

— Ну а если это вообще не животное, а растение, то лучше спросить, что нам скажет ботаник, — добавил Рэй.

— Это не растение, — тихо, но убежденно заявил Джекки.

— Почему?

Ответить ученый не успел. Медуза еще немного приблизилась и без всякого предупреждения обвила мою руку очередным щупальцем. Не знаю, почему она выбрала именно меня. Слабое звено почувствовала, что ли?..

Я инстинктивно попыталась отдернуть руку, но не тут-то было — держали ее крепко.

— И что теперь прикажете делать? — Я основательно струхнула, но старалась держать лицо. — Надеюсь, она хотя бы не кусается, как настоящая медуза.

— Медузы не кусаются, — авторитетно сообщил Джекки. — Они жалят и таким образом парализуют свою будущую пищу…

— Слушай, отложи свой ликбез до другого раза! — прошипела я.

Тем временем Рэй успел осторожно подойти ко мне вплотную, не нервируя существо, и сжал мое плечо.

— Что ты чувствуешь, Сэм? — спросил он, медленно извлекая из футляра нож. — Больно?

— Вообще-то нет. Если не пытаться освободиться. А так… Оно теплое.

Стоило это сказать, как меня будто огнем обожгло. Щупальце стало нестерпимо горячим. Я громко закричала, и, как ни странно, на сей раз медуза меня выпустила. Я отшатнулась и, тяжело дыша, схватилась за запястье. Рэй так и не успел воспользоваться ножом, равно как и Кен, который тоже начал вытаскивать свой. Нехотя отведя в сторону пальцы, увидела на руке алый след от ожога.

— Меня теперь парализует?