Опальный капитан. Спасти Новую Землю

Волна дикого, безотчетного, иррационального в сущности страха накрыла с головой.

— Мы ничего не знаем, — отрезал Рэй. — Хендрейк, не тянись к бластеру. Неизвестно, что сюда сбежится на звук выстрела.

Медуза шелохнулась, и кэп отодвинул меня себе за спину, после чего потянулся к переговорному устройству.

— Брэн, слышишь меня? Нам может понадобиться медицинская помощь. Скоро вернемся на корабль.

Он осекся, глядя, как существо снова поднимает щупальце.

Самым удивительным было то, что медуза даже не пыталась меня схватить, тем более снова ужалить. Она застыла, вытянув конечность в мою сторону.

— Что она хочет? — выдохнула я.

— Главное, не двигайся, — велел Рэй. — Если нападет, мы с ней справимся.

— Ножами? — скептически уточнила, не отводя взгляда от существа, которое стояло почти неподвижно.

Лишь слегка подрагивали на ветру края «зонтика». Или мне только казалось, что на ветру?

— В крайнем случае бластерами.

— Ты же говорил, стрелять нельзя.

— Можешь обвинить меня в непоследовательности. Но лучше потом.

Джекки с шумом втянул воздух.

Второе щупальце оторвалось от травы, вытянулось в мою сторону, после чего коснулось первого, уже поднятого.

— Она хочет, чтобы ты дотронулась до нее рукой, — предположила Ио.

— Ты думаешь?

— Да. — На этот раз голос лингвистки прозвучал увереннее. — Она показывает тебе, что делать.

— Хочет, чтобы я тоже ее ужалила?

— Не знаю.

— Ладно.

— Не стоит! — вмешался Рэй, но я уже поднимала руку.

Сперва это было просто прикосновение, затем я осторожно обхватила щупальце ладонью.

— Что? — Взволнованный голос Макнэлла прорвался сквозь мои попытки сконцентрироваться на собственных ощущениях.

— Все нормально.

Голос подвел, перейдя в хрип. Я была невероятно напряжена, опасаясь, что в любую секунду руку снова обожжет, а то и что-нибудь похуже произойдет. Но не происходило ровным счетом ничего.

— Как будто она что-то ждет от меня.

Я смотрела на медузу, но ответа не находила. Отпустила щупальце и, отведя руку, посмотрела на ладонь. Никаких следов контакта.

Медуза как будто отчаялась и, больше не стоя у меня над душой, переместилась подальше, хватаясь при передвижении за пучки травы. Ошибиться было немудрено, но вроде бы она использовала для этой цели другие щупальца.

— Я попробую, — заявила вдруг Ио и, не дожидаясь нашей реакции, шагнула к медузе почти вплотную.

— Я — Иолетрия, планета Дуэлла, — четко произнесла она и вытянула руку.

Секунду поколыхавшись на ветру, медуза обвила предложенное запястье щупальцем, как сделала совсем недавно со мной. Каждый вдох и выдох давались тяжело, биение сердца, казалось, встряхивает все тело.

— Что?

На сей раз я не удержалась от вопроса, теперь понимая, что чувствуют те, кто имеет возможность лишь ждать чужих ответов.

— У нее меняется температура, — сосредоточенно хмурясь, ответила Ио. — Была примерно как у меня, сейчас щупальце резко стала холодным… Опять потеплело…

Вскоре медуза отпустила руку дуэллийки, вытянула в ее сторону другое щупальце и застыла в ожидании. Последовав моему примеру, лингвистка ответила «рукопожатием». Никакого понятного для нас эффекта это не возымело. Физический контакт прервался без очевидных результатов. Массируя пальцами виски, опустив голову и прикрыв глаза, Иолетрия принялась что-то бормотать себе под нос. Лингуан выполз из-за ее пояса и вытянул вверх длинную шею.

Переключив внимание на существо из этого мира, я вновь стала рассматривать его и наконец обнаружила то, чего никак не могла найти поначалу — глаза! Притом целых четыре. Вот только располагались они на щупальцах — не тех, которые медуза протягивала к нам с дуэллийкой — и поэтому я поначалу приняла их за простые пятнышки, не выполняющие никакой значимой функции.

— Кажется, я поняла! — выдохнула Иолетрия, распрямляя спину. — Температура. Она разговаривает посредством температуры!

— Ты хочешь сказать… — начал было Рэй, но лингвистка, взволнованно шагавшая взад-вперед, продолжила:

— И со мной, и с Сэм она использовала одно и то же щупальце. Видимо, именно оно отвечает за передачу информации. Потрясающе. Ни у одного разумного вида, ни на одной планете не зафиксирована такая система коммуникации! Эти существа обладают способностью регулировать температуру собственного тела, — принялась объяснять она, все-таки вспомнив о нашем существовании. — И используют ее вместо слов или жестов. Каждый градус, или десятая часть градуса, или даже сотая — откуда нам сейчас знать? — это примерно как наша фонема. Звук, использующийся в речи, — уточнила она в ответ на несколько вопросительных взглядов. — Просто для примера: 37,1 — «а», 37,2 — «б» и так далее. При общении они обхватывают щупальце собеседника, восприимчивое к таким переменам, и начинают «прыгать» с одной температуры на другую, подобно тому, как мы переходим от звука к звуку.

— То есть ты считаешь, что она разумна? — уточнил Рэй.

— Практически уверена. Посмотрите, как она себя вела.

— Как? — скептически спросила я, инстинктивно поглаживая обожженный участок кожи.